*Рейтинг Прекрасности был составлен эльфами многие столетия назад. Судя по всему, остроухие красавцы древности не слишком-то и любили соседей-человеков. Людей нынешнего поколения данный рейтинг немного смущает, но эльфы не собираются ничего изменять и исправлять, мотивируя это тем, что «в общем-то люди как были, так и остались грязными, кровожадными варварами». Это кстати были последние слова эльфийского посла Рандира на переговорах по изменению Рейтинга Прекрасности пред тем как один из королей «грязных варваров» по имени Фиор вонзил ему вилку прямо в голубой глаз. То, что на вилке оставались кусочки баранины, делегацию светлых эльфов возмутило куда больше, чем извивающийся и истекающий кровью на полу посол, который вскоре и умер под гневные выкрики двух сторон. Некоторые историки полагают, что он просто не успел уползти и его банально затоптали.
- Линнел, сын мой. Ты уже вступил в пору совершеннолетия, и по нашим традициям - древним, вековым и нерушимым, конечно же - тебе вскоре предстоит жениться. Я так подумал и решил, что лучше всего будет провести церемонию бракосочетания в наступающем году.
- Отец, а если я не хочу жениться?
- Сын мой, а кто тебя спрашивать будет?
- Как и ожидалось, - тяжело вздохнул молодой светловолосый эльф, названный Линнелом.
- Чего ты там бормочешь?
- Ничего-ничего.
- Вот и отлично. Я тебе уже и невесту подобрал, кстати говоря. Мелл прекрасная девушка, правда она старше тебя на пару сотен лет, ну это ничего. Ведь главное в женщинах что? Правильно, сын, ум, а не возраст.
Молодой эльф с понимающим видом покивал головой, провожая взглядом ладную любовницу своего отца, годившуюся его родителю в прапраправнучки. Жизнь несправедлива бывает порой.
- Ее родители уже согласны, - между тем продолжил разглагольствовать отец, - а она сама ужасно рада, что вскоре станет твоей женой. Вот только нужно еще доказать, что ты достоин ее руки. Нерушимые традиции, чтоб их за ногу...
Вскоре, буквально через пару дней, а если быть точнее, то через неделю, у эльфов состоится самый долгожданный, самый незабываемый, самый великий и прочее, и прочее праздник - Новый Год. Прекрасные остроухие существа делятся во всем Средемирье на две непримиримые, враждующие расы - темных и светлых эльфов. Хотя, я думаю, этот банальнейший факт известен всем и без моих глупых и ненужных напоминаний. А вот что по-настоящему интересно, так это то, что каждая раса празднует наступление Нового Года по-своему. Ну, или пытается, по крайней мере...
- Ваше Величество, мы его привели. Он сопротивлялся.
- Отлично! В смысле - плохо, что сопротивлялся. Проходи, располагайся, мой дорогой Карнил.
- Здрасте.
- Ох, ну разве так приветствуют своего любимого короля... Стража!
Удар.
- Ай! Здравствуйте, Ваше Величество! - выпрямился по стойке смирно молодой темный эльф, морщась и потирая поясницу, по которой только что ему врезали своими кулачищами стражники короля. Интересно, где выращивают таких здоровых эльфов? Явно же мутанты. Король что, проводит у себя в подземельях генетические эксперименты, создавая новую породу - тупые бугаи?
- Так-то лучше. Я вот для чего тебя оторвал от просиживания своей задницы в темнице - дело есть. Скоро Новый Год, великий праздник и все такое. И когда я говорю «скоро», то имею в виду, что это торжество практически наступает нам на пятки. И мне тут летучая мышка нашептала на ушко, что у наших заклятых врагов - а ты ведь понимаешь, что я говорю о светлых эльфах, да? - породистое лицо короля брезгливо сморщилось. Карнил, косясь на стоящих впереди и позади стражников, быстренько кивнул, чтобы не вызвать гнев монарха. - Молодчинка. Так вот, у них существует интереснейшая традиция - каждый год, перед самым праздником, наиболее сильный воин удаляется в Священный лес для того, чтобы принести оттуда веточку Священного древа. Может, благодаря этому странному растению, у них все так хорошо протекает из года в год? Хм... - король совсем скатился в бормотания себе под нос известных только ему мыслей. Стоявший справа стражник деликатно покашлял. - М? О чем это я? А, точно! Так вот, милый мой друг, твоему неподражаемому королю пришла в голову гениальная мысль - тебе, Карнил, предстоит выполнить небольшую, но крайне важную миссию: пойти в лес, убить сильнейшего война и забрать Священное древо. Желательно все - я жадный. За это я, пожалуй, милостиво прощу тебе все твои преступление и подарю в честь праздника свободу. Как тебе идейка, а?
- А оно вам надо, Ваше Величество?
- Ох, какой непонятливый... Стража!
- Все-все! - испуганно замахал руками и зазвенел цепями Карнил. - Я все понял, только бить не надо, мне еще моя спина пригодится по жизни. Пойти в Священный лес, убить сильнейшего война, взять Священное древо, выйти из Священного леса и принести Священное древо вам сюда во дворец. Разрешите удалиться?
- Вот так бы сразу. Ступай, - царственно взмахнул король своей холеной лапкой. - Ах да, еще кое-что... Думаю, что это может оказаться смертельно опасной миссией, тебе напоминать не надо?
***
Ярко светило солнышко, озаряя своим сиянием умиротворенную опушку Священного леса, покрытую молодой, свежей, зеленой травой. Две небольшие белки, шустро прошмыгнув между копытами лошади, скрылись в чаще. Именно что «чаще» - иначе это было не охарактеризовать. Темная и непролазная, она резко контрастировала со светлой до зубного скрежета опушкой. На лошади дальше было не проехать. Карнил громко вздохнул и плавно спустился на землю, похлопал верное животное по крепкому, лоснящемуся, черному боку.
- Иди домой.
Конь сочувствующе взглянул на хозяина, грустно всхрапнул, развернулся и поспешно потрусил прочь от этого слишком уж контрастного местечка. Ни мудрено, что чувствительному животному здесь не нравилось. Впрочем, как и самому темному эльфу.
«Лучше бы я не соглашался на эту авантюру. Священный лес и Священное древо. Тьфу, бред. Не в деревьях каких-то дело. Взгляните на нашего долбанутого короля, и вы поймете, почему общество темных эльфов загибается. Интересно, может в этом лесу еще и Священные правители безхозные завалялись? Я бы одного прихватил, взамен старого».
Карнил невесело усмехнулся собственной злободневной шутке и пролез через переплетение здоровенных воздушных корней неведомых науке деревьев.
Канун Нового, наступающего семимильными шагами, Года уже скоро - через три с половиной дня. И в этот раз на него, Линнела, возложили великую миссию - отправиться в Священный лес за символом благополучия в Новом Году. Светлый эльф был чрезвычайно горд собой, его хорошенькую белокурую головку омрачали только мысли о предстоящей нежданной женитьбе. Линнел был попросту не готов к подобному повороту событий. До такой степени, что хоть бросай все и беги. На Север, к примеру, охотиться на великанов и жить в суровых условиях по соседству с не менее суровыми людьми. Об этом Линнел в тайне мечтал, последнее время все чаще. Вот только почему-то не всем мечтам суждено сбываться.
Внезапно обнаруженная при самом входе в лес аккуратная тропинка вывела светлого эльфа прямиком на поляну, небольшую и открытую. Правда, добирался он до нее около часа, останавливаясь практически у каждого кустика и цветочка, разговаривая с каждым попавшимся по пути животным, выражая им свое почтение и восхищение. Чем ближе Линнел подходил к поляне, тем реже попадалась живность, словно бы сам лес подталкивал его поторопиться и закончить здесь свои дела, устав от восторженных криков эльфа.
Посередине полянки росло, или точнее сказать засыхало, небольшое деревце. Остальные древесные великаны почтено окружили своего более мелкого собрата плотным кольцом. Сквозь их кроны проникало достаточно солнечного света. Он попадал на редкие желтенькие листочки, казалось, готовые облететь от малейшего дуновения ветра, и заставлял их сверкать, а само деревце будто бы переливаться каким-то неземным волшебным сиянием.
- Священное древо, - восторженно выдохнул Линнел и, распахнув в присущем ему восхищении свои зеленые глаза, приблизился поближе к этому чуду свету.
Казалось, ничто не сможет вернуть светлого эльфа в реальность, оторвать его от любования живой легенды своего народа, но не тут-то было.
- Не, ну вы что, издеваетесь? - громко и неожиданно пожаловались совсем рядом.
Линнел встрепенулся и осторожно высунул свою ушастую голову из-за деревца. Напротив, пока не замечая его, стоял темный эльф в кожаных легких доспехах. На правый глаз падала непослушная белая, как снег, челка, сами глаза были ярко-голубыми и горели возмущенным огнем, за плечами у него примостились два изогнутых, наверняка невероятно острых, лезвия. Темный эльф, пребывая в самых расстроенных чувствах, смачно сплюнул на землю и продолжил жаловаться на свою судьбу всем, кто мог его сейчас услышать:
- Вот это что - Священное древо? Не смешите меня, пожалуйста! Что за издевательство?! Я что, шагал сюда ради этого?! Это же всего лишь жалкий облезлый орешник! Ну а это, - эльф патетично развел руками, - разве кто-то, пребывающий в здравом рассудке, мог назвать ВОТ ЭТО ВСЕ Священным лесом? Это же натуральная чаща, чащоба, идиотская и непролазная причем!
Предупреждающе зашумели многовековые деревья, мгновенно откликнувшись на нелицеприятные слова об их месте жительстве. Линнел, ничуть не менее уязвленный оскорбительными высказываниями темного собрата, решал вмешаться, пока тот не натворил дел и не разозлил лес по-настоящему, и вышел из-за орешника.
- Возьми свои слова обратно! В этот лесу ты обязан уважать природу!
Собеседник воззрился на него, словно на очередное, внезапно открытое чудо света, недоумевая, как тут оказался светлый эльф. Потом в голубых глазах мелькнула некая доля понимания, и темный вопросил с изрядной долей скептицизма:
- Так ты что ли и есть тот самый сильнейший воин?
- Какой еще сильнейший воин? - не понял Линнел.
- Обычный. А разве нет?
«Чего?» - некультурно захотелось протупить Линнелу, но он сдержался и взмахнул своей белокурой гривой, отметая в сторону сейчас не нужные вопросы.
- Это не важно. Главное, что ты должен немедленно извиниться, пока Священный лес не рассердился на тебя по-настоящему. И поверь мне - это будет очень плохо. - Трагично поставил точку в своем монологе светлый эльф.
Темный, не скрывая несмешливой, чуть снисходительной ухмылки, повертел головой из стороны в сторону.
- Да ты что? - издевательски протянул он. - И что же лес сделает мне? Атакует меня белками? Или ты заколешь меня своим малюсеньким кинжалом, если я сейчас же не паду ниц и не начну вымаливать прощение?
Линнел заметно смутился, на щеках выступили красные пятна, взглянул на парные клинки возможного и нежелательного соперника и потянулся к висящему за спиной луку. Темный оказался быстрее. Блеск стали, молниеносный прыжок, и вот уже его изогнутый меч уткнулся сородичу в плечо, защищенное лишь тонкой тканью рубашки.
- Ой-ей, кого-то сейчас, кажется, будут убивать, - клинок развернулся, царапнул кожу, сместился влево, острие уперлось в шею.
- Прекрати.
- Ну же, сильнейший воин, не будь таким скучным. Разозлись и покажи мне класс!
Рука с мечом резко дернулась и разрезала бы горло светлого эльфа практически напополам, если бы Линнел вовремя не отскочил, отделавшись лишь бешено колотящимся сердцем и длинной, кровоточащей царапиной. Нападающий эльф удовлетворенно хмыкнул и мгновенно встал в боевую стойку. Чтобы парировать его следующий, не менее молниеносный удар, Линнелу пришлось воспользоваться длинным кинжалом, одним из двух, по размеру вдвое меньше изогнутых лезвий.
Карнил откровенно радовался и отдыхал душой после всех не слишком удачных похождений в Священном лесу. Чащоба уж точно была не рада его здесь видеть - ветки хлестали по лицу, корни хлестали по ногам. Темный эльф даже чуть было два раза не провалился в трясину, словно взявшуюся из ниоткуда. Только что ее не было - а буквально через две секунды он начинал проваливаться в казавшуюся твердой почву. К поляне Карнил вышел злой как тысяча чертей. Облезлый орешник ничуть не улучшили без того поганое настроение. Для приведения оного в более-менее относительное состояние, эльфу сейчас требовались либо секс, либо хорошая, разгоняющая кровь по венам, битва, а можно и то и другое по очереди. Поэтому Карнил обрадовался, увидав своего собрата, и тут же бросился вперед, бездумно размахивая клинком, впрочем, не надеясь ни на что конкретное. А как оказалось, бросился не зря.
Этот «сильнейший воин», на вид красивый и изнеженный эльфенок, порядком его удивил. Он умело парировал все его выпады своим малюсеньким, практически игрушечным кинжальчиком, в пол локтя длиной, иногда пытаясь, правда пока безуспешно, провести ответную серию ударов. А главное - изменился его мечтательный, чуть затуманенный взгляд, словно светлый смотрел на мир через некую розовую, с летающими по ней единорогами, дымку. Теперь же зеленые глазищи выражали лишь сосредоточенность и полную поглощенность битвой, а сам эльф напоминал натянутую пружину, готовую в любой удобный момент резко распрямиться и нанести смертельный удар. Вот только лук, мешавшийся у него за плечами, жутко мешал маневренности. Интересно, до него дойдет, что надо его сбросить, как ненужный балласт?
Карнил хмыкнул про себя и ловко отклонился назад - эльфийский кинжал просвистел над его лицом и срезал пару непослушно взметнувшихся белых волосков. Ему определенно нравился этот поединок.
Сквозь звук сталкивающейся друг с другом стали затесались редкие, но энергичные хлопки. Поглощенные битвой и не замечающие ничего вокруг эльфы резко замерли на месте в довольно-таки смешных позах и одновременно повернули головы в сторону. Неподалеку от них стоял крепкий, невысокий для своей расы орк. Трое его собратьев сосредоточенно пилили Священное древо. Карнил мгновенно выхватил второй клинок и отскочил на два шага в сторону от вытаращившего глаза светлого эльфа, мысленно коря себя всякими разными нехорошими словами. Увлекся, не заметил обычно топающих как стадо слонов орков. «Плохо, очень плохо, а еще хочешь считаться одним из лучших воинов королевства. Позор тебе, Карнил».
- Повеселили вы меня, ребятки, - орк картинно вытер слезы. - Прям эльфийский цирк, причем бесплатный. Что-нибудь еще может быть сбацаете?
Раздался громкий хруст. Кинжал выпал из ослабевших рук Линнела. Он бездумно шагнул вперед, тыкая пальцем в трех орков, которые деловито подхватили под три зеленые подмышки спиленный небольшой орешник и потрусили прочь с поляны.
- К-куда?..
- Стой, идиот! - заметив какое-то движение на земле впереди, Карнил кинулся к собрату, пытаясь остановить его, вцепиться в плечо, но не успел.
Орк дернул за веревку, которую поднял с земли. Листва под ногами эльфов поехала, их подбросило вверх и тесно прижало друг к другу. Мечи, от неожиданности выпущенные Карнилом из рук, с глухим стуком ударились о землю. Орк расхохотался и подошел подобрать оружие.
- Вам там как - удобно? - издевательски поинтересовался он.
- Клинки оставь, животное! - прохрипел Карнил, неестественно выворачивая шею.
Зеленое чудовище, лишь по случайности, по мнению темного эльфа, наделенное интеллектом и способностью говорить, задумчиво почесало свои темные, на удивление чистые волосы и ткнуло поднятым лезвием в висевших в сетке эльфов.
- Ай! - Линнел подпрыгнул и врезал коленом в челюсть Карнилу.
- Извини, - сокрушенно покачал головой орк, - на задницу вы, эльфы, до ужаса одинаковы.
- Хурк, ты идешь? - послышался из леса гортанный окрик.
Орк еще раз ткнул клинком в комок, состоящий из двух эльфов, тщательно целясь в мягкие полушария Карнила. Тот ловко увернулся, коленом прижав руку своего собрата по несчастью. Из горла светлого вырвался пронзительный писк. Хурк досадливо цыкнул, поудобнее перехватил реквизированное оружие и потопал в лес.
- Не вертись, - через некоторое время попросил Карнил, как только коренастая фигура орка скрылась между деревьями.
- Но... Но они уносят Священное древо! Куда они его потащили?! - Линнел дернулся и снова попал по подбородку темного эльфа. Тот подумал, что еще пара подобных ударов и ему придется ползать и собирать свои выбитые зубы по земле.
- Не вертись, я сказал! - Карнил налег не эльфа всем телом. Послышался неприятный громкий хруст. Встревоженные голубые глаза встретились взглядом с испуганными зелеными. - Твой позвоночник? - глухо поинтересовался темный.
- Хуже... Мой лук! - в голосе светлого эльфенка послышались истерические нотки, и он задергался еще интенсивнее, пытаясь ужом выскользнуть из ловушки.
Карнил запрокинул голову, стараясь рассмотреть веревку и одновременно уходя от травматичных ударов брыкающегося эльфа. Веревка, к которой прикреплялась сетка, была переброшена через толстую ветку, больше напоминала прочный канат и могла бы выдержать двух упитанных орков или одного великана, что уж говорить про худосочных эльфов.
- Эй, Светлячок.
Линнел удивленно замер и захлопал зелеными глазищами.
- Вообще-то у меня имя есть, - немного обиженно начал он, но Карнил его прервал:
- Ага. Светлячок, как я и сказал. Не брыкаться! Еще кинжал есть?
- Есть. На поясе, маленький.
- Отлично, пойдет, - Карнил с трудом высвободил руки и прислонился еще ближе к эльфу, начиная обшаривать его поясницу. - Не двигайся ты хоть пару минут!
Линнел послушно затаил дыхание. Белоснежные волосы собрата щекотали нос, хотелось чихнуть, но эльф побоялся забрызгать соплями всю прическу темного. От Карнила на удивление приятно пахло какими-то травами. Его руки спустили на несколько сантиметров ниже, Линнел застыл.
- Это не пояс, он выше.
- Извини, - смущенно пробормотал Карнил и вернул руки на исходную позицию. Не дай бог, светлый еще подумает, что он хотел его облапать. - О, нашел! Держись.
Среагировать Линнел не успел - темный резко дернул остро заточенным кинжалом, разрезая сетку, и в ту же секунду Линнел грохнулся на листву. Фамильный лук доломался окончательно, дерево больно впилось в спину. Темный, уцепившись за остатки сетки, качнулся и грациозно спрыгнул на землю.
- Ну я же сказал - держись. Руку давай.
Линнел уцепился за протянутую ладонь, кряхтя поднялся и принялся оглядывать себя на наличие повреждений. Когда-то красивейший лук, снятый со спины, теперь можно было пустить разве что на дрова. «Отец меня точно убьет. Хотя, в этом есть свой плюс - если убьет, свадьбы не будет». Внезапно его осенило.
- Ааа!
Карнил подскочил на месте от резкого окрика.
- Священное древо! - надрывался рядом светлый эльф. - Куда они его унесли?! Я должен найти его и вернуть на место!
- О. Рискну предположить, что иначе случится нечто плохое?
- Верно! - Линнел даже не заметил неприкрытого сарказма.
- Ты прямо-таки полон энтузиазма! А драться с ними ты как будешь? Шишками закидаешь?
Светлый эльф смутился, мгновенно растеряв весь свой боевой пыл. Карнил сокрушенно покачал головой и подобрал оброненный длинный кинжал
- Ладно, Светлячок, тебе повезло. У этого зеленого животного мое оружие, а оно мне дорого как память. Так что я пока твое позаимствую и составлю тебе компанию в твоей «Священной погоне». Ножны давай.
Линнел замер, не веря своим ушам. Путешествовать с этим язвительным темным эльфом не было пределом эго мечтаний, но выбора-то по большому счету не оставалось. Вдвоем они смогут дать достойный отпор похитителям. А что он сможет в одиночку, да еще и безоружный - темный, кажется, даже и не думал отдавать его в наглую прихваченный фамильный кинжал.
- Я не Светлячок. У меня есть имя, данное мне родителями - Линнел, - собрав остатки гордости, сообщил он.
- А я Карнил. Но знаешь что - твое имя слишком сложное для недалекого меня, поэтому я буду звать тебя Светлячок, - темный ядовито расплылся в ухмылке и вложил кинжал в преданные ему украшенные ножны. - Нам туда, - он кивнул, указывая направление, в котором скрылся странный орк по имени Хурк.
Линнел, стараясь выглядеть как можно более невозмутимо, хотя внутри весь кипел и плевался от обиды, подошел к краю поляны. Лес будто расступился перед ним, и впереди неведомым образом появилась хорошо протоптанная тропка. Карнил за его спиной удивленно присвистнул.
- Ничего себе фокус. А я через такие буреломы перебирался, вспомнить страшно.
- Это все потому, что я светлый, а ты - темный, - терпеливо, как маленькому ребенку, объяснил Линнел.
- И какая между нами разница, кроме цвета кожи?
- Дай-ка подумать... Может, отношение ко всему живому, в том числе и к этому лесу?
- Ах, ну да. Я же эту чащу обидел. Ну извини-и-и, - издевательски протянул Карнил. Одна из нижних веток тут же резко опустилась и хлестнула его по лицу.
- Ты делаешь только хуже.
- Пошел ты, дендрофил несчастный, - пробурчал темный эльф, стирая выступившую из рассеченной брови кровь.
Орки не скрывались. Или не считали нужным, или же попросту не умели. Карнил больше склонялся ко второму варианту - эти зеленые животные несли после себя, подобно саранче, одни только разрушения. Да такие, что коробили даже привыкшего к подобным делам темного эльфа.
Уже ближе к вечеру внезапные попутчики набрели на некоторое подобие их стоянки. Пара ближайших деревьев были свалены и разумно порублены на дрова. От незатушенного полностью костра едва заметной струйкой взвивался вверх белый дымок. Карнил догадывался, почему орки продвинулись так недалеко - им, как и ему ранее, мешал лес. Наверное, почуяв недобрые намерения орков, он скрывал все свои тропки, путал направления и уводил их все глубже и глубже в чащу. А вот перед зеленоглазым спутником темного эльфа он покорно расступался, стоило тому лишь вежливо попросить. Возможно, и ему стоило тоже попробовать высказать капельку уважения этой дремучей чаще, но Карнил полагал, что лес просто подумает, что он внезапно двинулся умом и не обратит никакого внимания на чокнутого эльфа.
- Предлагаю переждать ночь здесь, - Линнел утомленно, но вместе с тем почтительно присел на один из поваленных стволов. Эта почтительность уже начинала маленько бесить, но темный пока держал себя в руках.
- Соглашусь. Костер?
В глазах светлого отразилась такая волна возмущения, словно он предложил им вместе завоевать мир.
- Нельзя! Этот лес же живой!
Карнил уставился на своего собрата. Невысказанный вопрос: «Ты что, полный идиот?» так и повис в воздухе.
- Я тоже, - наконец ответил эльф. - Поэтому костер просто необходим. А чтобы не травмировать твое жутко раздражающее чувство прекрасного, я воспользуюсь этими деревьями, - Карнил с умиротворяющей улыбкой похлопал по ближайшему лежащему стволу. - Они все равно уже, выражаясь твоим языком, «мертвые».
Минут через десять стараниями усиленного пыхтевшего темного эльфа пламя весело полыхало, распространяя спасительное тепло вокруг. Карнил удовлетворенно хмыкнул и присел на землю. Какими бы не были убеждения Линнела, но ночь и вправду выдала прохладная, так что, помаявшись еще некоторое время в сторонке, светлый эльф присоединился к своему собрату возле открытого огня. Умиротворенные и уставшие эльфы на скорую руку перекусили тем, что нашарили у себя в снаряжении и растянулись головами друг к другу на шкурах каких-то животных, оставленных орками.
В желудке мерно переваривалась пища, тепло от костра приятно согревало, и вообще Карнилу было так хорошо, что даже пропало желание подкалывать светлого эльфенка. Он подбросил парочку дров ненасытному пламени и задал вопрос, который терзал его с самого начала их «Священной погони»:
- Интересно, зачем им-то этот орешник?
- Это Священное древо.
- Достал.
- Не понимаю, почему ты постоянно и упорно перевираешь его имя.
- Ладно-ладно. Священный орешник! Доволен теперь?
Линнел безнадежно вздохнул.
- Древо приносит счастье.
- А, ну да. Знаешь, я тоже, если меня триста раз по животу потереть.
Последние слова темного вывели Линнела из себя окончательно.
- Ты просто не понимаешь и даже не хочешь понимать! - он стрелой взвился с места и навис над Карнилом. Тот отмахнулся от копны волос пшеничного цвета, больно хлестнувшей его по лицу. - Стоит только вынести хоть веточку древа из леса, и оно расцветет. Это зрелище незабываемо красиво. Только ради этого можно горы свернуть! Многие народы пойдут на что угодно, чтобы заполучить хотя бы побег Священного древа!
Карнил скривился и отодвинул от себя светлого, подозревая, что если того не успокоить сейчас, то лекция про красоты природы затянется на всю ночь. Впрочем, он не смог удержаться от колкости:
- А все светлые эльфы такие наивные и мечтательные?
- А все темные эльфы такие недоверчивые и язвительные? - неожиданно ответили ему в том же тоне.
- Нет, я уникум, - Карнил одарил своего спутника ослепительной улыбкой, устроился на импровизированной лежанке поудобнее, поворачиваясь к костру спиной. - Ты дежуришь первым.
***
- А разве в Священном лесу кто-то живет? - резко замерев на месте, недоверчиво поинтересовался Карнил.
- Я точно не знаю, но все возможно, - застыл рядом таким же изваянием Линнел. - Священный лес простирается на многие сотни километров на восток и еще до конца не исследован. Кстати, на древнеэльфийском его название звучит как «Белерианд», - с видом знатока сообщил он.
- Я знаю этот язык, придурок. Я тоже эльф вообще-то, - для наглядности Карнил дернул себя за длинное темное ухо. Линнел мгновенно сник, признавая свой промах.
С утра, плотно подкрепившись и с новыми силами, эльфы продолжили погоню. Через пару часов, углубившись дальше в чащу, они неожиданно наткнулись на невысокий деревянный забор с воротами. Карнил прикинул, что поселение, скрывающееся за эти самым забором, должно быть небольшим - домов двадцать, навскидку.
- Может постучать? - Линнел неуверенно сделал шаг вперед.
- Не вариант, - отрезал темный. Его настораживало внезапно найденная разумная жизнь в такой глубине леса.
- Но они могли видеть, куда ушли орки. Я все же постучу.
Карнил закатил глаза и вяло махнул рукой - мол, делай что хочешь, все равно разумных советов не слушаешь. Светлый эльф в ответ лишь чуть-чуть обиженно хмыкнул и, гордо задрав белокурую головку, неуверенной все же походкой направился к воротам. Но не дошел - они распахнулись.
- И-ик! - дельфином вскрикнул Линнел и тут же отскочил обратно, поближе к собрату. Карнил мгновенно напрягся и сжал руку на оружие.
Из раскрытых нараспашку ворот, покачивая соблазнительно своими формами, вышла красивая девушка, остановилась неподалеку и приветственно развела руки. За ней показались еще четырнадцать очаровательнейших созданий. Одеты они все были в нечто белое и воздушное, подчеркивающие их точеные фигурки, но в то же время оставляющее место для фантазии.
- Добро пожаловать в нашу скромную обитель, мои храбрые и прекрасные войны, - зажурчала, словно ручеек, первая красавица. - Мое имя Эивет, и я Хранительница этой общины. У нас так давно не было гостей. Прошу вас, проходите и чувствуйте себя как дома. Девочки, - она легко хлопнула в ладоши.
Девочки, радостно щебеча разную сладкую чепуху, стайкой окружили восхищенно лупающих глазами эльфов и повели их за стены общины. Карнил рассмотрел аккуратненькие деревянные домики и огромное резное здание, возвышающееся в центре, прежде чем обзор закрыла ладная женская грудь.
- Эм... Прошу прощения, но нам нужно задать вам пару вопросов, - попробовал подать он голос, чувствуя, как ловкие девичьи пальчики расщелкивают заклепки, освобождая его от кожаной брони. Линнел согласно замычал рядом - девочки стаскивали в этот момент с него рубашку.
- Все вопросы оставь на потом, мой прекрасный эльф, - Эивет подошла вплотную к темному, растолкав своих подопечных, и наклонилась вперед, едва не касаясь его своей грудью, для того, чтобы провести пальцами по лицу эльфа, прослеживая линию его скул. - Сначала вы должны отдохнуть после долгого и тяжкого пути, понежиться в теплой воде и испробовать вкусной и полезной пищи. А уж после, мы сделаем все, что вы пожелаете, - с улыбкой намекнула Эивет и прижалась еще ближе к голой груди эльфа. Карнил расплылся в глупой мечтательной улыбке, тут же выбросив все мысли из головы.
Девочки подвели своих гостей к наверняка искусственно созданному водоему, находящемуся позади главного здания, прямо на улице. Вода оказалась на удивление теплой и мягкой, словно дождевая.
- Класс, - пропел Карнил, откинув голову на бортик и млея от удовольствия. Только массажа затекших плеч не хватало для полного счастья. Рядом, на расстоянии вытянутой руки, согласно прикрыл свои зеленые глазища светлый эльф.
Девочки куда-то быстро разбежались, унося с собой одежду и снаряжение путников. Только одна из красавиц сидела теперь на краю пруда, составляя компанию наслаждавшимся сервисом и водными процедурами гостям. Правда, красавица была отчего-то грустной, она периодически тяжело вздыхала, опускала руку в воду и чертила понятные ей одной узоры. Кожа у нее немного отличалась по цвету от остальных девушек - была более светлого, с примесью зелено-коричневого, оттенка. Кстати, цвет их кожи все еще смутно волновал Карнила. Он где-то слышал или же читал про подобные мутации. Вот только где, сейчас вспомнить было трудно - мешала слишком расслабляющая обстановка.
- Они здесь все такие красивые, - неожиданно вздохнул рядом Линнел. Карнил открыл один глаз и посмотрел на разомлевшего эльфа - его, кажется, потянуло на откровения. - Почему Мелл не может быть такой же?
- Мелл? Кто это?
- Моя будущая жена, которую выбрал мне отец. Договорной брак. Я должен принести ветку орешника... тьфу! Священного древа, в доказательства того, что достоин ее руки. И никакой я не ни сильнейший воин. - Линнел повернул голову и наткнулся на недоумевающий взгляд небесно-голубых глаз. - Это традиция, - пояснил он. - Ветка будет чем-то вроде свадебного подарка. А сильнейших воинов уже давно никто никуда не отправляет, они для защиты королевства нужны. Кстати, все хотел поинтересоваться - а тебе-то Священное древо зачем понадобилось?
- Да мне оно нафиг не сдалось, - махнул Карнил рукой и скользнул ниже, погружаясь в воду по плечи. - Это все наш долбанутый король. Я не на слишком хорошем у него счету просто - преступник. Принесу требуемое - и он простит мне мои преступления, даст свободу и милостиво отпустит на все четыре стороны. - Темный помолчал немного и внезапно хлопнул по воде рукой: - А вот знаешь что - да пошел он со своими желаниями! Вот возьму и тут останусь, хрен он найдет меня в этом лесу! А тут просто Рай!
- Согласен, - мечтательно выговорил Линнел и, нырнув, выплыл на противоположной стороне пруда.
«Хоть в чем-то мы солидарны», - мысленно хмыкнул Карнил и снова откинул голову назад, позволяя волне блаженства поглощать тело.
- Вам нужно уходить отсюда. И желательно побыстрее, - неожиданно громко прошептали ему прямо в ухо, да так, что чуть ли не оглушили навсегда.
Эльф резко обернулся, подняв немного брызг - наклонившись к нему, возле самого края водоема на корточках сидела та самая грустная девушка. Эльф мысленно укорил себя - как он мог забыть про нее. Это все Светлячок и его задушевные разговоры, чтоб их!
- Прости, красавица, - он протянул к ней руку, строя хитрые и коварные планы по скидыванию девушки в пруд. - Мы совсем про тебя забыли. Ты что-то сказала?
- Я не красавица, я мужчина.
Рука замерла на полпути. Карнил склонил голову набок, рассматривая явно не мужскую фигуру.
- Ну да.
- Да поверьте мне! Я мужчина! Муж-чи-на, понимаешь! Вам с другом нужно быстрее выбираться из этого дьявольского места, иначе с вами произойдет тоже, что и со мной!
Темный эльф опасливо отодвинулся подальше, надеясь, что это сумасшествие не распространяется со слюной, летевшей во все стороны от визжащей девушки.
- Светлячок! - протяжно позвал он. Линнел, не слышавший весь разговор, тут же поплыл поближе. Карнил ткнул пальцем в возбужденно размахивающую руками девушку. - Это по твоей части - чокнутый чокнутую всегда поймет. Удачи, потом расскажешь все подробности. - Эльф набрал побольше воздуха в грудь и нырнул, позорно спасаясь бегством.
Линнел удивленно похлопал глазами и решил все же обратиться за прояснением ситуации к запыхавшейся даме:
- Он вас чем-то обидел? Извините его, мой спутник такой невоспитанный!
- Да нет же! - снова завелась девушка и всплеснула руками - эльф проследил внимательным взглядом колыхание ее грудей при этом жесте. - Поймите - я раньше был мужчиной, человеком, молодым учеником друидов. Они живут тут неподалеку, поклоняются Великому Дубу. Я совершенно случайно однажды набрел на эту общину, даже не знал, что она тут находится. Поначалу все было хорошо, да что там - просто великолепно! Девушки заботились обо мне, кормили, ласкали, ублажали, отдавались, день за днем, ночь за ночью, - глаза рассказчицы панически забегали, голос сорвался. Из-под воды, подняв кучу брызг, вынырнул Карнил.
- Чего это с ней?
- Не знаю, - покачал головой светлый эльф. - Может, припадочная?
Девушка тем временем продолжила свою душещипательную историю:
- Они выпили из меня все соки, понимаете?! А потом... Потом они совершили какой-то ритуал, и у меня выросла грудь, а член... он отвалился... Я стал женщиной! Они, они эти, как их там... Тианы, во!
- Кто-кто?
- Тиады, - вместо девушки внезапно тихо ответил Карнил. - Точно, я вспомнил. Они близкие родственницы дриад, вот откуда такой цвет кожи. Вытягивают все соки из мужчин, а потом обращают его в одну из своего рода. Дружище, нам реально надо сваливать отсюда.
Линнел удивленно посмотрел на темного - тот выглядел очень испуганным. Светлый эльф до этого момента думал, что слово «страх» Карнилу не знакомо в принципе. Девушка, ранее бывшая учеником друидов, подтверждала каждое его слово энергичным кивком головы.
- Верно-верно! Вылезайте, я постараюсь по-тихому вывести вас отсюда, пока они готовятся к... - она внезапно поперхнулась словами, судорожно вздохнула, захлебнувшись кровью, и рухнула вниз лицом в водоем. В горле у нее торчала стрела.
Тело тут же всплыло, вода начала окрашиваться по периметру в алый. Два эльфа, не сговариваясь, одновременно сжали друг друга в крепких, испуганных объятиях. Эивет опустила лук и сокрушенно покачала головой.
- Жалко терять столь ценного члена общества в подобной нелепой ситуации. - Затем она улыбнулась: - Ну что же вы стоите как неродные? Вылезайте и пойдемте кушать - все уже готово.
- Знаете, - осторожно начал Карнил, - мы, пожалуй, больше не будем злоупотреблять вашим гостеприимством.
- Да, да, - дрожащим голосом поддержал его Линнел. - У вас много дел, у нас много дел. Вот мы и пойдем эти дела решать.
Улыбка Эивет не померкла ни на секунду, отчего эльфам стало еще страшнее.
- А кто сказал, что мы вас отпустим? Девочки!
Девочки возникли по крику Хранительницы как из-под земли. В хрупких ручках они держали оружие - кто острые копья, а кто натянутые луки, стрелы которых были направлены на гостей. И Карнил сомневался, что красавицы хоть раз в своей жизни промахивались. Эльф шумно сглотнул. Он все еще старался мыслить трезво, чтобы найти какой-нибудь выход из сложившейся смертельно опасной ситуации. Становиться женщиной Карнилу не хотелось. Вот только мыслям немного мешало жмущееся мокрое тело испуганно трясущегося светлого эльфа. Или же не мешало?.. Хм... Безумная идея осенила Карнила. Безумная и единственная на этот момент. Быстро склонившись к светлому длинному уху и процедив: «Подыграй мне», темный выпрямился, приосанился и громко во всеуслышание объявил:
- Мы вам не подходим!
На него в изумлении уставились шестнадцать пар глаз, одни из которых принадлежали и его спутнику. Темный чуть было не заскрежетал зубами. «Вот идиот, я же сказал - подыграй!».
- Почему же? - недоверчиво поинтересовалась Эивет. - Вы - два красивых эльфа. От вас получатся очаровательные девочки, да вы и сами станете прекрасным дополнением к нашей общине.
- Нет, не в этом смысле, - слащаво улыбнулся Карнил и принялся вдохновенно врать: - Просто понимаете, мы с... - эльф на секунду задумался, пытаясь вспомнить имя собрата и не назвать его по привычке Светлячком. Озарение все же пришло, не смотря на кипящие мозги: - Мы с Линнелом любим друг друга, и никто другой нам не нужен. Правда, мой сладкий? - Карнил повернулся к «своему сладкому» и захлопнул его отвисший от удивления рот. Линнел медленно неуверенно кивнул. - Мы уже вот два года как вместе, и решили отметить годовщину совместным походом в Священный лес. - Линнел, поняв, что эта бредовая история сейчас их единственный шанс отсрочить свою болезненную смерть, или в худшем случае - превращение, кивнул уже энергичнее и прижался еще ближе. Темный эльф картинно погладил его по спине. - Теперь вы видите, что мы вам не подходим? У нас даже не встанет на женщин.
Эивет дурой не была и поэтому лишь скептически хмыкнула, вспомнив недавнюю реакцию двух эльфов на девочек. Потом хитро ухмыльнулась:
- А докажите!
- Да без проблем, - вернул ухмылку Карнил, резко повернулся, властно обхватил Линнела за затылок, притянул к себе и смял его губы властным поцелуем.
Светлый эльф застыл соляным столпом. Карнил, моля все известных ему богов, чтобы Светлячок понял его задумку, даже ласково погладил его спине, пропустил светлые и мокрые пряди сквозь пальцы, а под водой больно наступил ему на ногу. Линнел резко открыл рот, собираясь возмутиться, и, благодаря этому, впустил чужой язык и лишь углубил поцелуй. Через пару мгновений светлый отошел от первоначального шока и, к непередаваемому удивлению Карнила, даже принялся неуверенно отвечать. Эльфы оторвались друг от друга только когда им катастрофически стало не хватать воздуха и немного отодвинулись, чтобы скрыть неожиданное общее возбуждение. Карнил, с улыбкой победителя, перевел взгляд на окружающих их тиад - Эивет выпустила из рук лук, длинные пальцы ее нервно подергивались. Остальные девочки шокировано перешептывались, некоторые заалели. Линнел стоял рядом красный как варенный рак и смущенно, отведя взгляд, перебирал свои мокрые патлы.
- Вон! - громко визгнула пришедшая в себя Эивет. - Вон! Это насилие над природой! Чертовы извращенцы! Вон из моей общины! Уберите их, уберите! - она начала грациозно оседать на землю. - Воды мне, воды...
Перепуганные обмороком Хранительницы девочки, подталкивая эльфов в спины тупыми (слава всем Богам!) концами копий, вышвырнули их за стены общины. Голышом. Ворота захлопнулись за спинами обнаженных незадачливых гостей.
- Эй, уродины! - затряс в воздухе кулаком Карнил. - Имейте совесть - отдайте одежду!
Вещи посыпались им прямо на головы. Поеживаясь от холода и прикрывая интимные места, эльфы принялись спешно разгребать гору снаряжения и одеваться. Одновременно потянулись к длинному кинжалу, случайно столкнулись руками и тут же, будто обжегшись, отдернули их. Стараясь не встречаться взглядом, расхватали каждый свое оружие и повернулись друг к другу спиной.
- Ничего не было, - смущенно еле слышно пробормотал Линнел.
- И быть не могло, - подтвердил Карнил, прилаживая к поясу кинжал.
- Продолжим наш путь, забыв об этом недоразумении?
- Конечно.
Вот только на деле забыть все оказалось немного сложнее, чем на словах.
За ужином, у нового разведенного костра Карнил то и дело ловил на себе странные взгляды своего спутника, заставляющие его чувствовать себя не в своей тарелке - мало ли какие мысли роятся в голове у этого светлого эльфа. Сам темный за свою не очень долгую, но бурную жизнь имел несколько мимолетных связей с эльфами и людьми своего пола, так что особого смущения или какого-то нового ощущения во время поцелуя он не испытал. И даже если бы ему захотелось сейчас разрядки, то этот смазливый и гордый эльфенок на роль случайного любовника уж никак не подходил. Светлячок наверняка был из тех, кому подавай серьезные отношения, романтику, цветы и песни под окном. Карнил этого никогда не делал, и делать не собирался. Вот только осталось убедить свое глупое тело, что подходящий кандидат для секса какой-то уж совсем не подходящий.
Линнел же наоборот жутко смущался, вспоминая свой первый поцелуй с эльфом своего пола. Ему было бы легче пережить этот случай, если бы поцелуй выдался до отвращения неприятным, но нет же! Карнил оказался опытным и этого самого так ожидаемого отвращения не вызывал. Эльф бросил еще один странный взгляд на своего спутника, внимательно оценил его внешность и решил, что темный очень даже ничего. В отличие от его будущей жены. Хотя, он не справедлив по отношению к Мелл - просто она уже старая и пошла лицом в своего отца. А вот с Карнилом они похоже ровесники. Линнел как собака встряхнул головой, отгоняя бредовые мысли о возможной влюбленности в темного эльфа, но взгляды бросать не перестал, нервируя ими Карнила все больше и больше.
В итоге, оба эльфа так и не выспались.
***
К полудню следующего дня они достигли места поклонения друидов, о котором говорил бедный, обращенный ученик. О том, что это именно то место свидетельствовали и огромное дерево в центре открытой поляны, неприятно напомнившей Карнилу Священную поляну, и четверо стариков с длинными седыми бородами, одетые в мешковатые, под цвет бород, балахоны. Друиды явно скучали и обрадовались нежданным гостям.
- Паломники! Какая радость! - один из старцев распахнул объятия и направился к опешившим от такой встречи эльфам.
- Ты ошибся, дедок, - мрачно сказал Карнил и дал крюк, обходя по параболической кривой друида. Вся эта ситуация начинала действовать ему на нервы - быстрые орки-воры, Священные и Великие деревья, чокнутые девки и странные старики. Светлячок на фоне их казался просто лучом света в непроглядной тьме. Хотелось бросить все и убежать подальше, куда-нибудь в город, прихватив, впрочем, светлого с собой за компанию. А что - там он научит его уму-разуму и выбьет из его белокурой головки все эти розовые мечты с пони и единорогами, срущими радугой.
- Прошу прощения за грубость моего сородича, - Линнел почтительно поклонился, тем самым вызвав зубную боль у Карнила, - но у нас к вам есть один вопрос. Вы не видели четырех орков, несущих орешник?
Друиды переглянулись, затем главный, самый дружелюбный из них, покачал головой:
- Нет, к сожалению четырех орков мы не видели, только двух. Их вы можете найти там, - узловатый палец указал на кучу веток на краю поляны.
Карнил подошел к нагромождению листьев и веток и поднял несколько на пробу. Затем обошел кучу и заглянул под своеобразную накидку с другой стороны. Линнел, некоторое время наблюдавший за его передвижениями, неожиданно заметил что-то странное возле Великого Дуба. Когда он рассмотрел эту вещь, то окончательно потерял связь с реальностью.
Немного озадаченный темный эльф вернулся обратно. На лице у него было написано полнейшее сосредоточие, будто бы он разгадывал супер сложную загадку. Линнел подергал его за руку, но тот лишь отмахнулся и обратился к друидам:
- Эм... А где их верхние части?
- А их так покарал Великий Дуб, так что они у него внутри, - как-то слишком радостно отозвался один из молчавших до этого друидов, подошел к дереву и для наглядности ласково погладил его по коре.
Карнил тяжело вздохнул и обреченно взлохматил свои снежно-белые волосы:
- Вы не представляете, как надоели мне со своими деревьями... Да тебе-то что от меня надо? - не выдержав, прикрикнул он на светлого эльфа, который не переставал тормошить его за руку.
- Там Священное древо.
Эльф быстро повернул голову в указанном направлении. И правда - под крылышком у огромного дуба, под его развесистыми ветвями, скромно примостился облезлый и уже ненавистный орешник.
- А он тут чего делает? - тупо поинтересовался Карнил, у которого из головы сразу же выветрились все разумные мысли.
- Растет, кажется, - не менее тупо ответил Линнел, пребывая в той же прострации.
- Как так? Он же был спилен.
- Существует поверье, что Священное древо мгновенно врастает в землю по собственному желанию там, где ему захочется. А еще есть другая легенда - в ней говорится, что обидевших Священное древо покарает злой дух мести.
Раздался малоприятный скрежет, а следом за ним громкий, болезненно надрывный крик.
- А в этих твоих легендах говорится что-нибудь об огромном зубастом дубе со злыми глазами, который только что откусил руку друиду?
- Нет, летописцы, к сожалению, опускаю такие кровавые подробности, - буднично откликнулся Линнел, как завороженный глядя на дерево, одержимое злым духом.
Великий Дуб еще шире раскрыл внезапно прорезавшийся рот и заглотил кричащего друида с кровоточащей культей. Правда не до конца. Скрежет повторился. Дерево разжало острые челюсти, откушенная задняя часть бедного друида вывалилась изо рта, упала на землю и пару раз конвульсивно дернула ногами. Великий Дуб снова раздвинул пасть и издал грозный хрип. Земля пошла трещинами. Толстые, могучие корни дерева вырвались наружу после долгого заточения и обхватили сразу двух, не успевших сообразить, что происходит, друидов, отправляя их вслед за первым.
- Милый мой друг, предлагаю послать к херам ваш Священный орешник и свалить отсюда подальше пока есть возможность, - на удивление спокойно проговорил Карнил - после всего увиденного иу него атрофировались какие-либо эмоции.
- Я полностью поддерживаю ваше предложение, - в тон ему согласился неподвижный и казалось даже не мигающий Линнел.
Эльфы как по команде синхронно развернулись и быстро зашагали прочь с поляны, мечтая оказаться где-нибудь поглубже в лесу. Сделав пару длинных шагов, Карнил почувствовал, как что-то крепко обвивается вокруг его талии. Эльф оглянулся - одним корнем Дуб держал последнего оставшегося друида, вторым был по земле на манер рассерженного осьминога, а третьим обхватывал его поперек туловища, грозясь разломать напополам.
- Твою ж! - громко выругался темный эльф и изо все своих последних сил потянулся вперед, ухватывая недалеко ушедшего Линнела за рубашку.
Светлого эльфа совсем уж неожиданно потянули назад - льняная ткань рубашки натужно затрещала, грозя треснуть в самый ответственный момент, потом, уже сильнее, обхватили за шею. Линнел почувствовал спиной жесткую кору и обернулся.
- Какого?...
Увиденная картина жутко напоминала интерпретацию людской сказки про какой-то там овощ, который тянули всей толпой. Вот только эта интерпретация была в жанре ужасов и с двумя эльфами в главных ролях. Линнел забился, пытаясь вырваться из чужого, отчаянного и поэтому крепкого захвата.
- Пусти меня, я не хочу умирать!
- Хо-хо, как ни странно, я тоже, - жарко выдохнули ему в ухо и лишь сильнее сжали ладони на талии.
- Пусти! Клянусь, я буду тебя оплакивать! Устрою тебе пышные похороны, закажу красивую надгробную плиту, или, знаешь что - гробницу! Буду приносить туда каждый день цветы! Какие ты любишь? - истерил светлый, беспомощно суча ногами. Их неспешно, но неотвратимо тащило по земле, все ближе и ближе к зловещему дубу.
- Размечтался, - процедил темный эльф и до боли вцепился сильными пальцами в кожу. - Мы умрем вместе, неразлучно, как настоящие возлюбленные.
- Пусти-а-а-а!
Эльфов напоследок тряхнуло, подкинуло в воздух так, что они долетели до макушек самых высоких деревьев, подхватило практически у самой земли, обдало ужасной вонью и накрыло полной темнотой.