[Huuuum]

допечатывалось уже в третьем часу ночи, так что ошибки, вероятнее всего, присутствуют

внимание - жестокое (в какой-то мере) убийство животного. это я так, на всякий случай, вдруг кому-то про такое читать неприятно.

Название: Темные времена

Глава первая. Мой герой.

Глава первая

На улице было темно до такой степени, что хоть глаз выколи. Сибила уже успела раз десять пожалеть, что вообще выбралась сегодня из поместья. Решила прогуляться, называется. Девушка похлопала Молнию по крепкой, сильной шее, чувствуя, как под гладкой кожей лошади перекатываются мышцы, и ударила ее в бока, убыстряя темп скачки. Лошадь, повинуясь прихоти хозяйки, перешла на неспешный галоп. Ее наездница проигрывала в своей голове самые жуткие варианты событий, что могли произойти с ней в данный момент. Как никогда ранее Сибила Сэн-Клер жалела, что рядом нет ее жениха, который мог бы и утешить, и защитить от всех невзгод этого мира, как он делал это всегда. Да что там - если быть честной с самой собой, который терпел ее несладкий характер двадцать четыре часа в сутки.
Младшая из двух дочерей вдовы генерала Сэн-Клер была поздним ребенком. Красивая, ухоженная и горячо любимая девочка с роскошными локонами цвета самой темной ночи со временем превратилась в очаровательную красавицу, жутко избалованную и от того являющейся обладательницей просто ужасного характера. Предполагаемые женихи удостаивались презрительного взгляда светло-серых, практически прозрачных, глаз и отсылались прочь. Немолодая уже графиня только тяжело вздыхала, глядя на представления, которые раз за разом устраивала ее младшая дочь - ведь она так надеялась выдать ее замуж и передать титул, вместе с наследством. Но нет же! Элизабет Сэн-Клер оставалось только хвататься за волосы от отчаянья - видимо не суждено ей было удачно пристроить своих дочерей. Одна из них не обладает ни достаточной красотой, ни особым умом, а вторая, имея и то и другое, неудачно дополняет данной ей природой просто невыносимым подчас характером. Графиня переживала, а дочери все взрослели, и претендентов на их неокольцованные руки с каждым годом находилось все меньше.
Помог, как ни странно, случай, который, при других обстоятельствах, графиня сочла бы просто ужасающим.

Катрин Сэн-Клер в свои двадцать лет не могла похвастаться особой красотой. Да и языки ей особо не давались, проходя вместе с другими науками мимо нее, как ни бились учителя. Но девушка не расстраивалась - она еще три года назад поняла и твердо решила, чем хочет заниматься. Ее тонкие, бледные руки умело водили испачканной в краске кистью по холсту, выписывая твердые, четкие линии поместья. Мама говорила, что она даже становилась красивее, когда была увлечена своей любимой живописью. Катрин нагнулась и сорвала приглянувшийся цветок, с ярко фиолетовым бутоном - его изображение будет нетрудно выполнить в сегодняшний остаток дня.

- Красивый, - сказала подошедшая сзади сестра, заглядывая присевшей на корточки девушке через плечо.

Катрин легко шлепнула по потянувшимся к растению ручкам.

- Не дам. Ты все равно его выбросишь.

- Жадина, - надула губки четырнадцатилетняя Сибила. Девочка привыкла, что все достается ей легко, лишь по мановению ее руки, но наедине старшая сестра изредка бралась ее воспитывать. И Сибила, несмотря ни на что, так же изредка даже слушалась ее, хихикая про себя - видела бы любимая матушка ее поведение, удивилась бы сильно. Но что позволено любимой сестренке, то не позволено всем остальным.

Катрин выпрямилась, аккуратно завернула цветок в шелковый, с вышитыми собственноручно в углу своими инициалами платок, положила его в карман свободного, прогулочного платья, отряхнулась и повернулась к сестре, протягивая той руку.

- Пойдем домой?

Они гуляли по лугу, расположенному недалеко от замка вот уже где-то полдня. Вечерело, налетел легкий ветерок и, играясь с волосами девушек, шелестя кронами деревьев из небольшого лесочка, растущего тут же, нагнал тучек. Катрин поежилась, передернув боязливо плечами - до их дома было идти более получаса, сегодня они забрались что-то уж слишком далеко.

- Сибила?.. - позвала девушка еще раз, не дождавшись ответа.

Сестра крепко уцепилась за протянутую руку, испуганно вглядываясь во что-то за спиной Катрин.

- Что такое?

- Т-та-там...

Катрин резко обернулась. У кромки леса стояла собака. Черная, большая, гораздо мощнее виденных ею ранее. Животное открыло пасть, обнажив четыре ряда острых зубов, и девушка, помимо своей воли задержав взгляд на двойных клыках размером с указательный палец, с которых капала слюна, поняла, что это не обычная домашняя собака, которую выпустили погулять в лесок. Это животное, скорее всего, даже этому миру не принадлежит, а пришло из недр самого Ада.

Катрин оцепенела от первобытного страха, охватившего ее, сумев лишь прижать к себе Сибилу - ту била крупная дрожь. Девушки не смели двинуться с места, беспомощно наблюдая, как животное облизывается и делает шаг вперед. «Бежать? Куда? Все равно не убежим», - Катрин мельком прикинула расстояние до поместья или хотя бы до первого человека. Можно было защитить Сибилу, крикнуть ей, что бы она убегала одна, а самой принести себя в жертву, но кто сказал, что чудовище не погонится за более молодой добычей, что оно не предпочтет более свежее мясо? Катрин была в отчаянье.

Адская собака же тем временем примерилась, сделала еще два шага вперед и приготовилась к рывку. Сестры прижались крепче друг к другу, старшая девушка закрыла глаза, чтобы не видеть быстро приближающуюся черную смерть.

Выстрел, прозвучавший неожиданно, практически оглушил ее. Раздался злобный рык, и Катрин почувствовала, как Сибила с криком вырывается из ее рук.

- Сибила!

- Назад! - прозвучал одновременно с ее окриком громкий приказ.

Еще выстрел, какой-то непонятный резкий звук и последовавший затем жалобный, захлебывавшийся скулеж, который вскоре оборвался. Катрин рискнула приоткрыть глаза. Неподалеку от нее лежал труп огромной собаки. Чудовище сразил молодой брюнет, стоявший с мечом наголо, на лезвии которого пузырилась зеленая кровь. Юноша держался за явно раненное в быстрой схватке плечо. За его спиной виднелась фигура живой и здоровой Сибилы. Девочка взирала на своего спасителя с благоговейным обожанием.

 

Повзрослевшую на десять лет Сибилу Сэн-Клер подкинуло в седле, когда Молния перепрыгнула через неровно уложенную каменную кладку. Девушка, клацнув зубами, чертыхнулась, что было недостойно ее положения, и мысленно завязала себе узелок на память - пожаловаться матушке на плохие дороги. Хотя, матери сейчас и без того проблем хватает, так что, наверное, придется заниматься этим вопросом самостоятельно. Сегодня должен был приехать жених Катрин - Эмилио Франко. Бывший банкир имел итальянские корни, был на семь лет старше сестры и до ужаса не нравился Сибиле. Она уже не раз ловила на себе его жадные, оценивающие взгляды, натыкалась вечерами на него в самых неожиданных частях замка, выслушивала недвусмысленные намеки.

- Он же тебя не любит, как ты можешь выходить за него замуж?! - высказала как-то однажды она Катрин. - Ему нужны только наши деньги! Он же по уши в долгах!

- Я знаю, - тихо откликнулась сестра, быстро орудуя кистью, не отвлекаясь от рисунка. - И понимаю. Но, Сибила, это ведь мой последний шанс замуж выйти. Ну кто меня еще такую возьмет? - тепло улыбнулась Катрин, обернувшись на мгновение. На ее щеке блестел свежий нечаянный мазок оранжевой краски.

Сибила снова скрипнула зубами, вспомнив недавний разговор. Она очень любила сестру и считала ее чудесным человеком, но стоило признаться самой себе - слова Катрин были правдой. Разорившийся банкир с кучей долгов был единственным, кто позарился на нескладную и некрасивую девушку за последние пять лет.

«Ну ничего, - подумала Сибила, поворачивая свою лошадь на нужном повороте, - вот приедет завтра Карл, и получишь ты за все свои жадные взгляды, бросаемые куда угодно, но только не на свою будущую жену!» Девушка мысленно хихикнула, представив себе встречу двух мужчин, ранее не знакомых. Это будет занятно. «Надеть что ли платье какое-нибудь пооткровеннее - заставить Карла поревновать?»

Молния внезапно замедлила ход, а затем и вовсе остановилась. Успокаивающий мысли перестук копыт прекратился, и на Сибилу обрушилась полная тишина. Гнетущая тишина, давящая на уши. Даже стрекотания насекомых не было слышно, что уж говорить про животные звуки! Девушка похлопала лошадь по крепкой шее, наклоняясь к ней:

- Ну, что такое, малышка?

Животное тихо и как-то испуганно заржало и попятилось назад. Сибила еле удержалась в седле.

- Эй! Тпру! Что случилось?

Молния сделала еще шаг назад. Девушка, раздраженно поджав губы, подняла склоненную ранее голову и перевела взгляд вперед, чтобы определить, где они находятся, и сможет ли она дойти до поместья пешком, ведя под уздцы упрямое животное.

На дороге, преграждая путь лошади, сидел волк. Волк? Сибила удивленно приподняла брови, еще не успев как следует испугаться. В их краях давно не видели волков, после глобальной облавы десять лет назад, когда, в связи с произошедшей с двумя сестрами неприятной историей, вырезали практически всю популяцию этих животных, которых считали виновными, не смотря на слова охотников, которые утверждали, что эти дикие животные вовсем ни при чем. Но сейчас Сибила явно наблюдала перед собой взрослую, здоровую особь, явно не боявшуюся ни лошади, ни ее наездницы. В отличие от самой Молнии.

Подаренная три года назад Карлом спокойная, резвая и верная кобылка резко, с испуганным ржанием, сорвалась вперед. Сибилу тряхнуло и выкинуло из седла в противоположном направлении. Девушке повезло, если можно было назвать везением вообще всю складывающуюся ситуацию - она упала не на каменную дорогу, а на зеленую траву, едва не врезавшись откинувшейся головой в одно из многих, стоящих по одну сторону дороги, деревьев.

- О-ох, - простонала она и постаралась приподняться, чтобы принять сидячее положение. Конечности вроде бы были целы, но спину пронзила тупая боль, настолько сильная, что у Сибилы на мгновение потемнело в глазах. А ведь прямо перед ее лицом разворачивалась ужасающая картина.

Молния не ушла далеко. Стоило ей поравняться с волком, как сидевшее до этого спокойно и смотревшее вперед своими зелеными глазами животное резко сорвалось с места, взвилось вверх и вцепилось в шею лошади, вгрызаясь сильнее, опрокидывая Молнию на землю. Сибила в ужасе сжалась в комочек и, казалось, даже перестала дышать. Ее кобылка издавала жалобное ржание, брыкала ногами, пытаясь подняться, скинуть с себя хищника и убежать, но все было напрасно. Волк вцепился еще крепче, сжал челюсти, и Сибила увидела поблескивающую в неярком свете фонаря кровь, вытекающую из-под сильного, дергающегося в конвульсиях тела Молнии. Темный поток, таинственно мерцая, принялся блуждать в лабиринте камней, из которых состояла дорога, стремясь добраться до девушки. Сибила подтянула ноги к груди.

Послышался неприятный хруст, и Молния, взбрыкнув ногами в последний раз, затихла. Волк тут же оторвался от своей жертвы и перевел свой немигающий взгляд на девушку. Сибила как завороженная смотрела на капающую с морды хищника кровь, словно не осознавая опасности, которая ей угрожала. Но тут огромное, точно в несколько раз больше обычных особей своего вида животное сделало шаг вперед, по направлению к ней, и девушка будто очнулась ото сна. Она, она его следующая жертва! - забилась в голове одна единственная мысль. Сибила, собрав всю свою силу воли в кулак, резво подскочила со своего места и, не обращая внимания на боль и на поглощающий ее с каждой секундой все больше просто животный страх, развернулась и побежала вперед по дороге, поскальзываясь и запинаясь о камни. Какой-то частью своего сознания она понимала, что поступает глупо, что лучше было бы быстро залезть повыше на дерево, как в детстве, когда они баловались с сестрой - но сейчас ей было все равно. Ее единственное желание было убежать подальше от этого места, подальше от остывающего и истекающего кровью трупа растерзанной лошади, подаренной любимым женихом на ее двадцать первый День рождения. Быстрее, дальше, не важно куда, главное - бежать!

Сибила практически не удивилась, когда за спиной раздалось угрожающее низкое рычание, а ногу пронзила ужасающая боль. Девушка упала и проехалась коленями по камню. «Наверняка платье порвалось. Жаль. Я любила это платье», - пронеслась в голове отстраненная, какая-то далекая мысль. Сибила закрыла глаза и, чувствуя как по щекам бегут слезы, приготовилась к мучительной смерти, которая почему-то наступать не спешила.

Сначала девушка подумала, что стук копыт ей просто мерещится. Но раздался выстрел, и она поняла, что эти звуки вполне реальны.

- Помогите! Я здесь! - из последних сил крикнула Сибила, перевернулась на спину и успела заметить, как волк поспешно удирает в лес, бросав напоследок на нее взгляд зеленых, так похожих на человеческие, глаз. Она приняла сидячее положение и подтянула к себе ноющую ногу. Сейчас ей казалось, что лучше было бы отделить конечность от тела, чем терпеть эту непереносимую боль. На голени зияла глубокая, кровоточащая рана.

Девушка зажала ранение руками, смутно понимая, что его нужно чем-нибудь перевязать, и подняла голову, разглядывая подъехавшего всадника.

- Джереми, - облегченно вырвалось у нее при виде уже немолодого мужчины, спешившегося с коня. Джереми был управляющим поместьем, отвечавшим за охоту в графских угодьях. Мужчина служил Сэн-Клерам уже давно, сейчас он тренировал себе приемников и собирался вскоре уйти на покой. Именно он десять лет назад возглавлял облаву на волков и, поэтому увиденная сегодня здоровая, крепкая особь его изрядно удивила.

- Леди Сибила! Слава Богу! - воскликнул он, в два шага оказавшись рядом, и наклонился над сидящей фигурой девушки. Замеченная рана на ноге девушки его здорово напугала. Он отнял липкие от крови руки своей леди от нее и внимательно осмотрел поврежденную ногу. - Вам нужно к доктору! Причем немедленно!

Девушка как в трансе покивала головой, напоминая сейчас безвольную куклу. Джереми понял, что мыслями она сейчас где-то далеко от этого места и, достав из кармана чистый платок, наспех перевязал рану, нанесенную зубами зверя. На темной ткани проступившая кровь была не видна, но мужчина не сомневался, что она тут же пропиталась ею. Он поднял девушку на руки и осторожно усадил в седло, забрался следом и дернул поводья, поворачивая лошадь обратно в поместье.

К сожалению, им просто пришлось проехать мимо трупа Молнии - другой дороги не было. Сибила невидящим взором посмотрела на пролетевшую мимо кровавую картину - шея лошади была неестественно вывернута, крепкие и сильные ноги находились в полусогнутом положении, будто бы она собиралась вот-вот вскочить на них и весело ускакать вдаль. Сибила сморгнула так и не пролитые сейчас слезы.

- Не волнуйтесь, миледи, - тихо прошептал ей на ухо мужчина, - мы обязательно найдем этого зверя.

- Мне уже все равно, Джереми, - безжизненно откликнулась девушка. - Я просто хочу побыстрее оказаться дома.

- Да, миледи.

Мужчина сжал бока лошади, пуская ее в галоп, и подумал о том, что для избалованной нежной красавицы Сибила неплохо держится. И еще о том, что могло бы произойти, если бы графиня Сэн-Клер не забеспокоилась и не отправила нескольких людей на поиски своей младшей дочери. Чуткое материнское сердце видимо чувствовало опасность даже за несколько миль.