Сибила вяло поковыряла картофельное пюре и покосилась на молча жующего жениха. Охотник, едва прибыв в поместье, устроил ей такой выговор, какой она не получала даже в детстве. Девушка понимала, что на подобное поведение обычно спокойного Карла повлияло ее ранение, о котором он узнал от Джереми, что крики были вызваны лишь беспокойством за нее. Но все же это не помешало ей обидеться на него, хотя его своеобразное проявление заботы и было в какой-то мере приятно.
Сейчас, по прошествии двух дней, Сибила уже не видела особых поводов для беспокойства. Зашитая рана, хоть, по словам доктора, и была глубокой, но жизни девушки не угрожала и даже уже практически перестала болеть. Повязка не мешала, и Сибила с легкостью забыла бы про вечернее происшествие, если бы не кошмары, начавшие тревожить ее по ночам. Она просыпалась, дрожа, в холодном поту, но вспомнить, что же ее так напугало во сне, никак не могла - неясные картины всплывали в памяти, как кусочки мозаики, которую она сложить была не в силах. Сибилу это тревожило, но еще больше ее тревожили изменения в собственном характере. С каждым днем она становилась все раздражительнее, ее начинали выводить из себя самые незначительные вещи, самые простые слова. Характер девушки и раньше не был сахарным, но такое поведение удивляло даже саму Сибилу. Она старалась держать себя в руках, на вопрос «Что с тобой происходит?» - огрызалась, потом извинялась. Но за прошедшие дни вроде бы приноровилась к внезапным переменам в настроении, и теперь могла управлять ими, срываясь крайне редко. Сестра с матерью облегченно вздохнули - Сибила наконец-таки пришла в себя, и постарались похоронить произошедшее где-то глубоко в памяти. Перемены настроения же списали на последствия нападения. Но сама девушка не думала, что все прошло так уж бесследно. Ей казалось, что вместе с кошмарами внутрь нее каждую ночь пытается проникнуть нечто страшное и смертельно опасное. Какое-то чудовище, к примеру. А может, этот ужасный монстр всегда жил где-то в глубине ее души, и ранение всего лишь разбудило его от долгой спячки? Сибила никак не могла найти ответ на этот вопрос и начала опасаться происходивших с ней изменений. Но рассказать о происходящем кому-нибудь девушка никак не решалась. Какой-то внутренний мерзкий голосок в голове постоянно твердил ей: «Нет, не говори об этом никому, никто не должен знать. Даже Карл». И Сибила покорно слушалась, понемногу менялась, но молчала.
Ужин проходил в тишине, нарушаемой лишь стуком столовых приборов о тарелки. Графиня смотрела, как женихи ее дочерей поедают свой ужин - один с напряженным весельем, другой с угрюмым молчанием. Они были на удивление разные, и, в силу своего различия, сразу не очень-то и понравились друг другу. Хотя, тут была не только их вина - вызывающий наряд и столь же вызывающее поведение младшей дочери сыграли немалую роль.
Сибила поправила платье, вернув на место сползший вниз и слегка оголивший молочно белое плечо рукав. Поймала укоризненный взгляд матушки, сидящей во главе стола. «Ну что еще?», - девушка раздраженно передернула плечами и принялась с преувеличенным воодушевлением нарезать баранину на мелкие кусочки. Своей вины она нисколечко не ощущала. Ну да, надела немного дерзкое платье, ну привлекла еще больше сальных взглядов Эмилио - ну и что? Он и так постоянно пожирает глазами ее декольте. А так хоть может получит от Карла по заслугам.
- Кхм... - откашлялся бывший банкир, которого мысленно и неподобающе для девушки ее положения костерила Сибила, и аккуратно промокнул губы салфеткой. - Наверное, быть охотником очень увлекательно?
Карл от удивления прекратил жевать и вопросительно выгнул бровь. Сибила чуть не уронила нож и заметила, как дрогнула рука сестры, до этого спокойно лежавшая на столе - обе девушки хорошо понимали, на какой шаткий путь ступил Эмилио. Карл всегда очень неохотно рассказывал о своей работе, предпочитая оставлять ее снаружи, за стенами замка.
- Увлекательно? - переспросил охотник, надеясь, что просто ослышался.
Эмилио кивнул и обнажил в улыбке ровные белые зубы. Это был немолодой уже мужчина чуть за сорок, обильно лысеющий и обрастающий жирком. При их сегодняшней первой встрече Карл подумал о том, что еще пара годков сидячего образа жизни, и, пока еще маленькое пузо мужчины, вырастет больше него самого. Но, несмотря на недостатки своей фигуры, Эмилио следил за модой и старался одеваться хорошо. И ему это удавалось - пошитая явно на заказ одежда из дорогостоящей ткани сидела на мужчине просто отлично, очень ему шла, даже в какой-то мере омолаживая обладателя. В общем, Карл мог бы остаться к новоявленному знакомому равнодушным, как оставался практически ко всем встреченным людям, если бы не его липкие, похотливые взгляды, тайком бросаемые на Сибилу. Скромно стоящую позади нее Катрин Эмилио, казалось, даже не замечал. Карл любил Катрин как родную сестру, и поэтому его до красных точек в глазах возмутило поведение новоиспеченного жениха. К тому же, дикарь внутри него просто кричал о необходимости набить морду тому, кто посмел покуситься на его невесту, на его собственность, но охотник сдерживал эмоции и лишь пронзал мужчину холодным взглядом. Но Эмилио было ничем не смутить.
- Ну да, увлекательно. Интересно и опасно. Я вот мальчишкой всегда хотел стать охотником.
- Вы бы не смогли, - отрезал Карл.
Женщины опасливо переглядывались, но не решались вмешаться в разговор двух мужчин, которые сидели друг напротив друга. В синих глазах читалось такое холодное возмущение, что Сибила на мгновение испугалась, как бы Карл кидаться едой и столовыми приборами в жениха Катрин не начал. Девушка тихо хмыкнула, понимая, что кто-кто, а ее любимый на подобный ребяческий поступок никогда не решится - слишком уж он дорожил образом холодного, всегда контролирующего себя на людях охотника.
- Точно! Иммунитет же, и все такое, - громко рассмеялся итальянец.
«И все такое...», - эхом отдалось в голове у Элейна. Он еще угрюмо уткнулся в свою тарелку, намериваясь покончить с этим странным разговором и спокойно доесть свой ужин. Но Эмилио Франко было так просто не заткнуть. Бывшего банкира отличала черта не замечать, даже в упор, самые явные намеки.
- Может, вы расскажете какую-нибудь занимательную историю из будней охотника? - поинтересовался он. Его будущая жена, сидящая слева от него, сдавленно ойкнула и уронила вилку.
- Извините, - тихо раздался ее смущенный голос.
Эмилио глубоко вздохнул, прогоняя негодование. Если бы не деньги старой графини, он бы никогда не женился на этой страшной клуше. Но его бедственное положение обязывало предпринимать любые шаги, даже самые неприятные. А вот ее молоденькая сестрица очень даже нечего. Эмилио снова оценил взглядом глубокое декольте Сибилы и посмотрел на нахмурившегося Карла. Ему уже не нравился данный охотник, но такт и воспитание требовали поддерживать светский разговор. Но если бы еще это животное, лишь по ошибке заключенное в тело молодого мужчины чисто аристократического вида, знало о таких понятиях! Эмилио снова мысленно вздохнул и предпринял очередную попытку.
- Вот, к примеру, Катрин мне рассказывала, как вы познакомились. Вы еще тогда спасли девушек от огромной собаки и получили ранение в плечо...
- Адская гончая.
- Что? - переспросил Франко, удивленный тем, что Карл вообще посмел его прервать.
- Это была Адская гончая.
- Как интересно. А можно поподробнее рассказать об этих самых гончих? Или, знаете что! - внезапно осенило мужчину. - Я всю жизнь хотел узнать что-нибудь про ведьм. Вот все про них говорят, а я их и не встречал ни разу. Неужели они настолько опасны?.. Вот вы, мессир охотник, много ведьм видели?
- Много, - тихо, но твердо ответил Карл. Ему не нравился этот поворот разговора - он не любил все, что было связано с ведьмами.
- А казнили вы их тоже, наверное, немалое количество? Или, как вы это называете... А! Усмиряли? Это, должно быть, такое занимательное зрелище!
Карл резко встал, добитый наповал последним высказыванием. Внутри, несмотря на его усилия, все клокотало, бурлило волной возмущения и негодования, желая вырваться наружу. Внешне, для знающих его людей, это выглядело еще более ужасающе - лицо охотника застыло бледной гипсовой маской, сини глаза угрожающе прожигали собеседника напротив.
- Карл, - тихо, взволнованно произнесла Сибила и осторожно дотронулась до его руки, лежавшей на столе, но мужчина вряд ли заметил ее жест.
Он осторожно положил скомканную салфетку возле тарелки и немного наклонился над столом к Эмилио, тихо, но отчетливо выталкивая из себя слова:
- Увлекательно, значит? Занимательно? Знаете, никогда не думал об этом в подобном ключе. Разве крики сгорающего заживо человека кажутся вам увлекательными? А, может, вы любите вдыхать запах жженой плоти? - Эмилио рефлекторно сглотнул. - Не думаю. Моя работа неприятна, необходима, опасна, противна - характеризуйте ее любыми эпитетами, какими хотите. Но она никак не увлекательна. Прошу меня простить. - Элейн учтиво поклонился ошарашенной графине, резко, с громким скрежетом, отодвинул стул и быстро вышел из столовой.
В помещении наступила гнетущая тишина. Эмилио шокировано переваривал слова охотника, Катрин корила себя - по ее мнению, это она была виновата в случившемся, ведь это она рассказал жениху об их знакомстве с Карлом. Элизабет Сэн-Клер рассеянно вертела в руках вилку, думая, куда приспособить бедный столовый прибор - аппетит пропал как на корню. Сибила задумчиво оглядела притихших родственников и расправила складки на платье.
- А сегодня будет десерт? - беззаботно поинтересовалась она.
- Ты поступил с ним немного жестоко.
- Да ну?
Сибила прекратила расчесывать свои черные волосы и обернулась, чтобы посмотреть на жениха, вольготно разлегшегося на широкой кровати и смотревшего в потолок.
- Именно. Мог бы и промолчать, не говорить всякие противные слова - они, знаешь ли, не способствуют повышению аппетита. Я даже не смогла и кусочек персикового десерта проглотить.
- Извини, - тихо хмыкнул Карл, помолчал, а потом добавил: - А разве ты уже не худеешь?
Сибила швырнула в него шелковую подушку и развернулась обратно к зеркалу, возвращаясь к расчесыванию своей гривы и вытаскиванию из прически остатков шпилек. Она не обижалась на подколку, она привыкла к ним. Для нее и для Карла эти шутливые замечания значили очень много. Только с ней он мог снять свою холодную маску охотника, только с ней он мог позволить себе задорно улыбаться и шутить, только ей он доверял настолько, что позволял заглянуть в душу, увидеть настоящее «я», погребенное под толщей безрадостных дней.
Сибила нашла Карла в их комнате. Он лежал поперек кровати, даже не раздевшись, и задумчиво рассматривал высокие потолки. Казалось, что мужчина не пошевелился, не поменял своего положения с того самого момента, как сбежал с неудавшегося ужина. Сибила закрыла дверь, отрезая их от всего мира и выпуская настоящего Карла Элейна на волю.
- Ты так его защищаешь, будто он тебе нравится, - в голосе охотника послышался легкий упрек. Сибила в зеркале увидела, как он медленно начинает расстегивать свою черную рубашку. Ее платье уже давно висело на своем законном месте, а сама девушка сидела в легкой кружевной сорочке, ничуть не скрывавшей всех прелестей ее фигуры.
- Ревнуешь? - чуть проказливо осведомилась она, ловя взгляд Карла с помощью зеркальной поверхности.
Метко брошенная рубашка бесформенной кучей легла на стул возле окна. Сибила мысленно облизнулась, любовно прослеживая глазами каждый шрам натренированного сильного мужского тела. Тела, принадлежавшего ей и только ей. Девушка немного удивилась сама себе - еще никогда она не хотела Карла настолько сильно. Не хотела до дрожи в коленях, до перехватывания дыхания. Она просто жаждала слиться с ним в одно целое и, главное - оставить на охотнике свои метки, чтобы все знали, кому он принадлежит. Сибила резко свела вместе ноги, немного подавляя внезапно нахлынувшую волну жаркого возбуждения, и нечаянно дернула расческой, выдирая прядь волос, тихо зашипев от боли, немного охладившей ее пыл.
- А есть повод? - Карл, не замечая перемен в настроении невесты, сосредоточенно стягивал с себя сапоги. Он устал и хотел спать. Неприятный разговор с Эмилио оставил глубоко в душе какой-то осадок. Элейну было стыдно за свои, может и правда, чересчур резкие слова, стыдно за то, что он не сдержал эмоции на людях. Но одновременно с этим ему хотелось пойти и пристрелить наглого ублюдка, чтобы он больше не бросал свои сальные взгляды на Сибилу, и не причинял боль Катрин. И не лез не в свои дела.
- Нет, конечно, - со смешком наконец отозвалась девушка. - Ты же сам видел, как он на меня смотрит.
Мужчина в ответ что-то гневно сдавленно прошипел, борясь со своими штанами. Сибила, зная Карла, расшифровала это как: «Не напоминай, не подливай масла в огонь».
- Зачем Катрин вообще выходить за него замуж? - как-то устало проговорил Элейн, отбрасывая брюки стул, и разлегаясь звездочкой поперек широкой кровати. Взгляд синих глаз вновь обратился в потолок. Сибила немного обиженно поджала губы - ее в который раз обделили вниманием.
- Это для нее последний шанс.
- Все равно не понимаю, зачем ей это надо. Что такого ужасного произойдет, если она останется незамужней?
- Эх... Так нельзя, - Сибила положила расческу и повернулась на пуфике, терпеливо, словно маленькому ребенку, начиная объяснять ситуацию. - Будет позорно, если одна из дочерей графини Сэн-Клер не выйдет замуж и останется старой девой. А Катрин не хватает каких-то пары лет для получения этого неблагопристойного титула. В подобном случае она навлечет позор на себя, на матушку и на меня.
Карл издал тихое презрительное фырканье, выражая тем самым свое отношение ко всей этой ситуации.
- А то, что ты выходишь замуж за охотника, позором на вашу семью не ляжет? - язвительно поинтересовался он.
- Нет, конечно. Тому положению, что занимает сейчас Орден при императоре, можно только позавидовать.
Девушка поднялась со своего места и, покачивая бедрами, медленно приблизилась к кровати. Нависла над мужчиной, становясь между его разведенных согнутых в коленях ног и принимаясь легко поглаживать подтянутый живот, пробегаясь прохладными пальчиками по старому длинному шраму на боку. Карл приподнял голову.
- Что?
- Угадай, - расплылась в хитрой улыбке Сибила, оттягивая ткань трусов.
- Я устал, - синие глаза, однако, говорили об обратном.
- Ничего, - девушка потянула его за руку, заставляя принять сидячее положение. - Не сахарный, не рассыпешься.
Элейн отозвался гортанным смешком, от которого у Сибилы чуть было не подкосились ноги. Жесткие ладони, привыкшие обращаться с оружием, нежно легли на тонкую талию, ласкающе поднялись выше и остановились на плечах девушки, играяс шелковыми завязками сорочки. Через мгновение легкая ткань плавно спустилась на пол. Сибила переступила через нее и прижалась к Карлу обнаженным телом, роняя его на кровать. Нежные губы прошлись по напрягшемуся горлу, лизнули кадык и остановились прямо напротив рта мужчины, из которого вырывалось прерывистое дыхание.
- А говорил - устал.
Ладошка, сопровождающаяся тихим смешком, шустро нырнула вниз и удостоверилась в полной боевой готовности мужчины.
- Сейчас тебе мало не покажется.
- А-ах... Да-а, господин охотник, накажите меня.