Карнил поболтал в бокале на высокой ножке темно-красное сухое вино и отставил его в сторону. К удивлению, пить не хотелось. Вообще. Эльф поудобнее устроился на подоконнике и продолжил свое наблюдение за творившейся вакханалией. До наступления Нового Года оставался какой-то час, а в зале с каждой минутой уменьшалось количество трезвых и вменяемых темных эльфов. Карнил не сомневался, что после двенадцати все будут изъясняться сугубо мычанием и жестами.
Барабанщик на сцене в порыве пьяного вдохновения вместо палочек стал использовать сой лоб, гитарист попытался поразить всех игрой на гитаре с помощью зубов, а солист, оказавшись внезапно магом, сотворил в руке заклинание и запустил мерцающий шарик прямо в бочку. Та взорвалась, обдав гостей волной красного вина. Толпа одобрительно взревела.
- Кар-нил, - растягивая гласные, проворковали эльфу прямо в ухо. Карнил обернулся, чувствуя, как пьянеет лишь от одних алкогольных паров, выдыхаемых внезапным собеседником. - Карнил, прелесть моя, вот ты где, - король темных эльфов ласково приобнял своего подчиненного за плечи. За его спиной высилась личная охрана, в руках каждый из двух бугаев сжимал по бутылке вина, к которым Его Величество периодически прикладывался. - Как тебе новогодняя вечеринка в этом году, радость моя? Удалась, не правда ли?
- Вполне, - сдержанно ответил эльф, стараясь дышать как можно реже - от короля разило алкоголем так, что начинали слезиться глаза.
- Вот и я так думаю! - радостно икнул пьяный монарх и попытался ткнуть Карнила в щеку, но промахнулся и попал ему в ухо. Тот дернулся и зашипел от боли - видимо, коготки король давно не подпиливал. Впрочем, его самого сейчас вряд ли волновали подобные мелочи - эльф пьяно хихикнул и отобрал у стражников одну из бутылок. - А почему это мы такие грустные? Мы ведь хорошо поработали и должны веселиться! - Его Величество попытался сунуть в руки Карнилу вино.
Тот отрицательно покачал головой:
- Нет, спасибо.
- Бука, - припечатал король и прикончил бутылку сам. - Кстати! Я ведь так и не наградил тебя за твою великолепно выполненную работу! Совсем из головы вылетело. Нехорошо.
Карнил удивленно приподнял правую бровь - что бы его король да признал свою вину? Правду говорят, что алкоголь творит чудеса. «Интересно, и что же мне приготовил Его Долбанутое Величество?».
Его Долбанутое же Величество тем временем потряс пустой бутылкой, затем перевернул ее - на блестящий, начищенный паркет выкатились последние капельки вина. Породистое лицо короля тут же искривила гримаса глубочайшего разочарования - конец света наступил, не иначе. Один из стражников за его спиной деликатно покашлял и продемонстрировал обернувшемуся эльфу еще одну полную бутыль. И в тот же момент на монарха с небес свалился кусок счастья. Его улыбка засияла настолько ярко, что Карнилу захотелось тут же прикрыть глаза рукой. Темный эльф еще раз убедился, как мало нужно его королю для счастья - дайте ему алкоголь, и мир снова заиграет потухшими красками. В памяти настойчиво всплыло лицо мечтательно улыбающегося Светлячка. Вот для кого мир цвел и пах и без лишних стимуляторов. Карнил безнадежно вздохнул и уже с легкой завистью посмотрел на пьяных гостей - от мыслей о светлом эльфе стало тоскливее прежнего, а организм и душа требовали срочно заменить тоску алкоголем и пойти отбивать ноги на танцполе.
- Так вот, радость моя, - помахал король пустой бутылкой, с которой все еще не спешил расставаться, - я решил наградить тебя... ну, к примеру, титулом. Кхм-кхм... Начнем! Властью, данной мне нашей милостивой Богиней, - правого плеча опешившего от такого представления Карнила коснулось горлышко пустой бутылки, - за твои огромные заслуги перед королевством, и передо мной в частности, за проявленное мужество в выполнении недостижимой задачи, я, Его Величество, Келедир Первый и Единственный, снимаю с тебя все обвинения в неповиновении...
«Удивительно, а он даже не запнулся ни разу. Наизусть заучивал, что ли? Перед зеркалом репетировал? Скорее, перед бугаями... Хотя, кажется, это экспромт», - покосился на офигевших стражников Карнил.
- Так же, я нарекаю тебя братом своим, - Карнила перекосило от подобной перспективы, - и дарую тебе титул... - бутылочка коснулась левого плеча, да там и застыла. - Титул... - эльф почувствовал, как горлышко опускается на его плечо раз, второй, третий...
Король задумался.
Четвертый, пятый, шестой...
Все ждали объявления титула, а монарх, в свою очередь, кажется, заснул - постукивания прекратились, а Его Величество начал заваливаться набок. Плавное, не лишенное, впрочем, грации падение прервало вовремя подставленное плечо верного стражника. Келедир тут же встрепенулся и недоуменно уставился на Карнила. Он явно не понимал, какого черта этот преступник стоит в его праздничной зале, а не гниет в тюремных подземельях. Положение спас все тот же эльф-страж - наклонившись, он что-то быстро прошептал на ухо монарху. Келедир Первый мигом просветлел лицо, а Карнил нарек стражника своим любимым бугаем.
- Так вот - титул... - задумчиво протянул в третий раз король. - А, придумай что-нибудь сам! Что-нибудь веселое. К примеру, «Верный рыцарь Его Величества Келедира». Как тебе, а?
- Не очень, - сухо ответил Карнил.
- Ну и ладно, - не расстроился король. - Амлин, будь добр, проводи нашего Карнила в мою сокровищницу. В честь праздника и как награду за успешно выполненную работу я дарую тебе возможность выбрать три... Нет, две... Одну... Да, одну! Право выбрать одну вещь из сокровищницы. Вот какая я душка, не правда ли? - пьяно захохотал Келедир.
- Да-да, Ваше Величество, вы очень щедрая душка, - заверил его «любимый бугай» Амлин и поманил Карнила пальцем, кивая на выход. Как же этому эльфу хотелось убраться поскорее с развратного празднества, запереться у себя в комнате и встретить Новый Год в компании лишь любимого сборника любовной лирики, горячего глинтвейна и яблочного пирога, испеченного собственноручно не далее как пару часов назад. Генетики короля что-то напутали, и подопытному № 385 вкупе с угрожающей внешностью досталась тонкая и ранимая душа скромного поэта-романтика.
Карнил и сам был бы не прочь поскорее убраться из дворца. Получить заслуженную награду, оседлать верного коня и бегом-бегом из королевства! Куда-нибудь подальше, а то вдруг долбанутому королю моча в голову ударит, и он захочет снова его найти, поймать и посадить под замок на неопределенный срок.
- Кстати, Карнил, - стоило двум эльфам направиться ко входным дверям, как их ушей достиг вопрос короля. - Не знаешь случаем, что это за хрень у меня под окном?
Окно, на которое указывал тонкий палец, увенчанный перстнем с большим драгоценным камнем, выходило во внешний двор. Во дворе, на удивление всем, как ни в чем не бывало росло Священное Древо. Еще утром, стоило Карнилу передать ветку в царственные лапки, король торжественно и прилюдно воткнул ее в землю. Ветка тут же пустила корни, через час на ней набухали почки, а через два - раскрывались бутоны. Сейчас же Священное Древо представляло собой огромный, сладко и дурно пахнущий куст. От былого сухого орешника не осталось и следа. А жаль - в сухом виде Древо Карнилу нравилось куда больше.
- А это, Ваше Величество, Священное Древо. Многие пойдут на что угодно, чтобы увидеть подобную красоту, - практически слово в слово повторил Карнил монолог Линнела. Правда, тогда в голосе светлого эльфа сарказм отсутствовал как таковой.
- Священное Древо... Что за гадость, - скривился не оценивший красоту растения король. - Срубить сейчас же! Не хватало, чтобы у меня под окнами что-то цвело. И тем более так воняло! Официант, еще вина! Музыканты, громче музыку - король идет танцевать!
- Ой, прошу прощения, Ваше Высочество! Я не хотела, простите меня, - залепетала молоденькая эльфийка.
- Эгм, - отрешенно промолвило Его Высочество.
Эльфийка подняла взгляд на стоящего перед ней наследного принца. Тот застыл каменным изваянием, со скорбным выражениям лица глядя на свое отражение в большом зеркале, и не обращал никакого внимания как на девушку, так и на три иголки, торчавшие из его ноги.
Бракосочетание принца Линнела и леди Мелл должно было состояться буквально через час, а костюм жениха был еще не готов. Ей, Нимвен, начинающей швее, за неимением других свободных рук, поручили наиважнейшее задание - доделать свадебный наряд, причем прямо на живой и венценосной модели! Первые две иголки она воткнула нечаянно, перепутав от волнения икру эльфа с подушечкой для иголок, лежавшей рядом. Третья впилась в кожу уже специально, но принц снова никак не отреагировал, лишь тяжело вздохнул, да выдавил в ответ на лепетание Нимвен невразумительно мычание. Будучи по природе своей неглупой, девушка сделала неутешительные выводы, что для него собственная свадьба была сродни смертной казни.
- Линнел! - хлопнули створки двери, и в помещение, подобно урагану, ворвался король светлых эльфов. Нимвен вздрогнула от неожиданности и воткнула в ногу эльфа еще одну иголку. Принц страдальчески мыгымкнул. - Все готово? - требовательно поинтересовался король.
- Да, Ваше Величество, - кивнула девушка и жестом заправского фокусника быстро вытащила из ноги царственной особы колюще-режущие предметы. Порадовалась, что на традиционном костюме темно-зеленого цвета будут не заметны пятнышки крови, поклонилась и удалилась. Иголки она сохранила и потом демонстрировала их своим внукам, хвастаясь тем, что колола ими самого блудного принца Линнела!
Король критично осмотрел наряд своего сына и удовлетворенно цыкнул, оставаясь довольным. На страдальческое выражение лица отпрыска он не обратил никакого внимания.
- Отлично, отлично! Все уже практически готово - гости в сборе, Священное Древо цветет и пахнет, а леди Мелл выглядит просто великолепно. Ну, насколько возможно выглядеть великолепно при ее внешности...
Линнел горестно всхрапнул, подражая лошади. С каждым словом, произнесенным отцом, меч Злодейки-Судьбы, занесенный над его головой, становился все огромнее и огромнее.
- Папа...
- ...Проведем церемонию ровно в двенадцать часов, согласно нашим нерушим традициям, чтоб их за ногу, - тихо добавил король. - Тогда в новый год ты вступишь женатым и счастливым!
- Не счастливым, папа...
- Что, прости? - король отвлекся от расписывания радужных перспектив семейной жизни и только сейчас заметил удрученный вид сына. - Линнел?
- Я не хочу жениться.
- Что?
Линнел поднял голову. В зеленых глазищах стояли слезы. Эльф еле сдерживался, чтобы не разреветься словно барышня.
- Я не хочу жениться на Мелл! - сжимая и разжимая кулаки, повторил он с истеричными нотками в голосе. - Она старая, страшная, да и полуэльфийка к тому же! - принц всхлипнул и утерся рукавом нового свадебного костюма.
Король удивленно уставился на сына, приоткрыв рот. Хотя, если подумать... Его нежелание брать в жены данную представительницу слабого пола вполне обоснованно. Старший эльф вспомнил увиденную ранее Мелл и содрогнулся. Свадебный наряд, призванный украшать любую женщину, делал эту еще страшнее. Но, как бы он не понимал сына и не сочувствовал ему - отменять свадьбу было нельзя! А во всем виноваты нерушимые вековые традиции, чтоб их за ногу!
Король закрыл рот, подошел поближе и положил руку на плечо молодого эльфа. Линнел поднял голову, ожидая встретить сочувствие и участие, но наткнулся на твердый взгляд родителя, который уверен в своей правоте. Сердце тут же упало куда-то в район левой пятки, да и осталось камнем там лежать.
- Свадьбу нельзя отменять, Линнел, - решительно проговорил эльф, глядя в глаза своему расстроенному до соплей (причем, в прямом смысле этого слова) отпрыску. - Как бы не хотелось ни тебе, ни мне. И ты знаешь, почему.
- Год будет неудачным, что ли? - немного подумав, робко высказал предположение молодой эльф.
- Именно. Отмена свадьбы - это плохая примета. Наши древние традиции не позволяют подобных вольностей. Ни одна свадьба не была отменена никогда за все тысячелетия существования королевства светлых эльфов. Ведь древние традиции...
- Да плевал я на эти древние традиции! - неожиданно даже для самого себя взорвался Линнел. Дернул плечом, сбрасывая с него чужую руку, и отступил на шаг, гневно тыкая пальцем в отца. - Год будет неудачным, понимаешь ли! Да у меня, если я женюсь, вся жизнь будет неудачная! - эльф задохнулся, выкрикнув последнее слово, и замолчал. Его грудь, облаченная в ненавистный свадебный костюм, тяжело вздымалась. Секунду назад Линнелу хотелось в ярости сорвать с себя одежду и, гневно ее скомкав, швырнуть под ноги отцу. Сейчас порыв уже прошел - кажется, своим поведением он и так нехило ошарашил короля. Тот стоял, открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба, пытаясь выдавать из себя членораздельную фразу. Линнел быстренько прокрутил у себя в памяти произошедший момент и испуганно прижал ладошку к губам. - Ой... - Чертов Карнил, это он во всем виноват! Он и его дурное влияние!
Пока его сын занимался мысленным самобичеванием и посыланием проклятий на голову одного бедного темного эльфа (который в тот момент копался в сокровищнице своего короля и недоумевал, с чего ему так жутко икается?), король более-менее переварил слова, выкрикнутые принцем, и, пришел в ярость. Он не любил, когда ему перечили, даже пускай это и сделал его собственный сын. И даже пускай он это сделал впервые за всю свою жизнь! Но еще больше, чем собственная гордость, его волновало благополучие собственного народа. Свадьбу нельзя отменять, нельзя и точка!
Король встряхнул головой, поправил съехавший на лоб от этого движения венец и сделал два шага назад. Линнел тут же прекратил свою молчаливую истерику и подозрительно воззрился на родителя. Тот, пятясь спиной вперед, наступил на полу длинного королевского одеяния, чуть было не полетел позорно на пол, но все же устоял. В наступившей тишине с горем пополам дошел до двери, нащупал ручку и, собравшись с духом, твердо провозгласил:
- Ты выйдешь замуж, и точка! Это мой королевский приказ! - эльф быстро выскользнул в коридор и для придания пущей убедительности своим словам громко хлопнул дверью.
- Женюсь, папа, я женюсь! - донесся из покоев возмущенный крик Линнела.
- Да какая разница! - щелкнул замком король и сунул в карман ключ от гардеробной. Он только что придумал гениальный план - нужно было установить тотальный контроль за сыном и, если понадобится, в нужное время связать его и силой притащить на церемонию. Главное, рот не трогать - за него клятву вечной любви он говорить не собирается.
«Что он как глупый себя ведет, - думал монарх, шагая по дворцу, - ведь я ему добра желаю. Я же не прошу любить Мелл. Да и вообще - как ее такую любить-то можно... Я ведь прошу только жениться. Внуки мне пока без надобности - умирать я еще не скоро собираюсь, наследник один есть, пока достаточно. Так что, какие проблемы - женись и живи себе спокойно! Не мне же из-за этих традиций под венец ее вести? Ну уж нет, увольте. Придется тебе, сынок, выполнить свой долг. Да и вообще - куда ты денешься?», - заключил король, забыв, что из каждой комнаты есть, по крайней мере, два выхода. А гардеробная вообще располагается на первом этаже.
Опушка Священного леса мало изменилась за прошедшие полдня. Правда, она было абсолютно пуста, к огромному сожалению Линнела. Эльф пришпорил коня, слез с животного и устремил пытливый взгляд вперед, будто бы ожидая, что к нему из самой чащи выйдет Карнил. Лес, освещенный мистическим светом звезд, выглядел еще более величественно и торжественно, чем ранее. Казалось, что даже он готовится встретить начало Нового Года. Линнел горестно вздохнул - либо он неправильно понял последние слова Карнила, либо тот просто решил не приходить на встречу, которую сам же и назначил. От этой мысли светлому эльфу стало себя настолько жаль, что он уже был готов расплакаться и начал громко шмыгать носом.
- Ты чего это, реветь собрался, а, Светлячок? - внезапно раздался совсем рядом чуть насмешливый голос.
Линнел резко повернулся на звук - Карнил спешивался с коня. Если бы не снежно-белые волосы, темного эльфа можно было бы и не заметить в ночной тьме - даже его мощный конь и тот был вороным. Изящный белоснежный жеребец Линнела с легкой заинтересованностью покосился на внезапного соседа.
- Отличный костюмчик, - хмыкнул Карнил, похлопывая свое животное по мощному боку. Линнелу показалось, что конь хмыкнул вместе с хозяином.
- Традиционный. Сва-а-адебный, - протянул светлый эльф, в который раз утираясь рукавом, и расплылся в счастливейшей улыбке. Он даже и подумать не мог, что по прошествии всего лишь нескольких дней настолько привыкнет к этому язвительному субъекту и будет так сильно рад его видеть. - Ты опоздал.
- Да-да, я знаю, мужчины обычно приходят на свидания раньше, чем дамы, - примирительно поднял обе руки вверх Карнил и добавил, опережая возмущенный вопль Линнела. - Я тебе подарок искал, Светлячок, - эльф отцепил с седла увесистый сверток и поманил светлого пальцем. - С наступающим тебя, что ли, - немного сконфуженно закончил Карнил, и Линнелу показалось, что у него чуть порозовели скулы, но в темноте, даже с такого расстояния, он ручаться за это бы не стал.
- Что это?
- Открой и посмотри. Если тебе не понравится, то мы его потом продадим - он наверняка стоит целое состояние, - не подумав, брякнул Карнил и тут же прикусил себе язык - не дай Бог спугнет Светлячка своим напором, и не видать ему приятной компании в намечавшемся путешествии!
Линнел же, не заметив оговорки Карнила, либо просто пропустив ее мимо ушей, принялся аккуратно разворачивать сверток. Вскоре из недр плаща Карнила, в который и был завернут подарок, показался длинный лук. Линнел восторженно ахнул, Карнил удовлетворенно хмыкнул - понравился, значит, угодил. Лук, найденный среди груды сокровищ короля темных эльфов и правда представлял собой настоящее произведение искусства - сделанный из эбонита, темнее самой ночи, инкрустированный несколькими драгоценными камнями.
- Я долго выбирал, решил, что лук в качестве подарка подойдет. Он, конечно, немного мрачноватый, но другого не было, - похлопал Линнела по плечу темный эльф. - Я тебе его потом, если хочешь, в белый покрашу. Или в зеленый, к цвету глаз. Или в розовый лучше? Нравится? - спросил он, протягивая руку и закрывая светлому рот.
- Ага, - закивал тот головой. - Очень. Вот только... только, - замялся Линнел, - у меня ничего для тебя нет, - горестно закончил он и начал спешно упаковывать подарок обратно, намериваясь вернуть его сородичу. Судорожные движения прервали две темные руки, встряхнувшие его эльфа за плечи.
- Забей, Светлячок. Просто потом будешь должен вдвойне, - расплылся в ослепительной улыбке Карнил. - Ты мне лучше вот что скажи - мы куда поедим?
Линнел выпрямился, недолго раздумывая над ответом, который был у него готов уже много лет назад:
- На север! В горы! - бодро отрапортовал он.
У Карнила отвисла челюсть.
- П-почему на север, Светлячок? Там холодно, там злые великаны и люди, у которых воспитание еще хуже, чем у меня! Ты же там и дня не протянешь, нежная ты душа!
Линнел посмотрел в ясные голубые глаза своего спутника, которые сейчас излучали удивление и тревогу, и окончательно решил, что сделал правильный выбор - в своеобразном поединке Карнил - Мелл, первый, ведущий с огромным перевесом и раньше, сейчас разбил своего соперника в пух и прах. Бывший принц светлых эльфов смущенно потер переносицу и выдал фразу, с которой Карнил был полностью согласен:
- Зато там очень мало деревьев.
Каждый справлял этот Новый Год по-своему.
Все королевство темных эльфов постаралось не отстать от своего повелителя и ударилось в беспробудное пьянство, которое продлится всю неделю. Лишь парочка генетически выведенных личных стражников монарха под ритмичную музыку, доносившуюся из открытых настежь окон дворца, методично спиливали вонючее Священное Древо. Причина, по которой Его Величество Келедир Первый и Единственный отправил Карнила за орешником, неизвестна до сих пор. Возможно, ему было просто скучно. И вероятно он был мертвецки пьян, так как впоследствии рьяно отрицал факт отдания подобного приказа своему подданному преступной наружности.
А в другом королевстве, королевстве светлых эльфов, их монарх кусал локти от досады - ему самому предстояло вступить в брак с прекрасной Мелл. Ведь свадьбу нельзя отменять, а то последующий год будет неудачным! Идя по ковровой дорожке к алтарю навстречу своей судьбе, король жутко злился на своего сына и одновременно ему завидовал - сейчас он бы сам с превеликим удовольствием скаканул в окно, оседлал своего коня и отправился на север в горы, хоть в компании с темным эльфом, хоть с зеленым, хоть с серобуромалиновым! Увидев на подходе к алтарю сидящую в первом ряду свою молоденькую любовницу, опухшую и заплаканную, Его Величество Феор Четвертый пообещал себе завтра же, с самого утра, отменить большую половину этих древних, вековых и нерушимых традиций, чтоб их за ногу!
Его подавленное, тихое «Согласен» потонуло в гуле начавших отбивать двенадцатый час башенных часов - на Средемирье опустился Новый Год. По мнению двух молодых эльфов, радостным галопом мчавшихся навстречу суровому Северу с его великанами, горами и людьми, лучший Новый Год из всех, которые у них бывали до сих пор.