[Huuuum]

Темные времена. Глава седьмая. Новые вкусы.

длинная, предупреждаю сразу

Глава седьмая

- Сибила! Сибила, черт тебя дери, открой эту долбанную дверь! Нам нужно поговорить! - Карл в очередной раз пнул массивное дерево, перекрывающее вход в спальню. Из комнаты ему никто не ответил. Охотник подергал за латунную ручку, но дверь была заперта изнутри. Это Сибила ее заперла, от него заперла. Он знал, что его невеста находится там, он сам видел ее, быстро забегающую в комнату. Элейн не успел на какую-то долю секунды - дверь захлопнулась у него буквально перед носом. Охотник снова постучал в деревянную створку. - Сибила, открой, пожалуйста. Я лишь хочу с тобой поговорить. Сибила, - тишина. - Дьявол!

С какой бы радостью Карл разнес сейчас эту чертову дверь в щепки, но, к сожалению, все его снаряжение осталось внутри закрытой спальни. Элейн тихо зарычал от бессилия и в последний раз треснул по дереву рукой. Вся его хваленная невозмутимость сошла на нет - мужчина не понимал происходящее и поэтому злился.

Что произошло на ярмарке? Сибила, которую он знал, никогда не стала бы отправлять на виселицу человека только из-за того, что он, по нечаянности столкнувшись с ней, измазал ее платье, пусть и очень дорогое. Еще и это странное поведение Катрин, эти испуганные взгляды, бросаемые на младшую сестру...

Катрин!

Карл чуть было не хлопнул себя по лбу и подорвался с места. Комната Катрин была в другом крыле поместья. Девушка специально выбрала себе спальню рядом с большим открытым балконом - ее излюбленным местом отдыха, где она могла спокойно предаться своим мыслям и писать свои картины без лишних любопытных глаз.

Мужчина быстро пересек пустующие коридоры. Казалось, что после таинственного увольнения Уильма, слуги старались как можно реже показываться на глаза господам - никому не хотелось отправиться в свободное плавание вслед за дворецким.

Двери в комнату Катрин также оказались закрытыми. Карл постучался.

- Да? - тихо откликнулась через продолжительное время девушка, не спеша, впрочем, открывать дверь и впускать мужчину в комнату.

- Катрин, это я. Мы хотели поговорить, помнишь? О Сибиле.

За дверью резко прекратилось всякое движение.

- Катрин?

- Я... Я не могу сейчас разговаривать, Карл. Извини.

У Элейна потемнело в глазах от внезапно нахлынувшего приступа ярости. Он резко ударил раскрытой ладонью по двери, прислонился к ней практически вплотную и тихо прошипел:

- Катрин, будь добра, открой немедленно дверь, - в голосе мужчины явственно прослеживалась угроза, как ни старался Карл держать себя в руках - запугивать девушку у него и в мыслях не было.

Ручка двери дернулась раз, другой - будто Катрин не могла решиться и впустить охотника в свою комнату. Элейн замер, затаив дыхание, словно боясь спугнуть добычу.

- Катрин, - тихо позвал он спустя несколько минут, наполненных напряженной тишиной.

По другую сторону двери старшая дочь графини Сэн-Клер жалобно всхлипнула и, судя по звуку, донесшемуся до Карла, отпустив ручку, сползла на пол.

- Карл, прости, я могу. Не могу, просто не могу.... - Катрин залилась в тихом плаче.

Мужчина шокировано отшатнулся от створки. На его памяти Катрин не плакала еще ни разу - как бы не била ее жизнь, девушка принимала все удары стойко, с легкой улыбкой на губах. Сейчас же с ней происходило что-то их ряда вон выходящее.

Хотя, если подумать, что-то из ряда вон выходящее происходило во всем поместье Сэн-Клеров. За время непродолжительной поездки Карла в Марчвуд графиню, отличавшуюся на зависть многим дамам ее возраста отменным здоровьем, сразил внезапный недуг. «Легкая осенняя простуда», - поставил диагноз приехавший утром личный доктор и выписал лекарства, от которых, правда, женщине лучше не становилось. А ее две практически неразлучные ранее дочери, вместо того, чтобы проведать и поддержать леди Элизабет, заперлись каждая в своей комнате, да и вообще - демонстрировали очень странное поведение.

Карл, прислонившись спиной к противоположной стене, молча взирал на массивную дверь, отгораживающую его от плачущей Катрин, и старался привести скачущие мысли в порядок. Получалось пока не очень хорошо.

- Вы решили очаровать и мою невесту тоже, господин Элейн? Своей мало? - раздался совсем рядом неприятный мужской голос.

Охотник повернул голову направо и обнаружил стоящего рядом Эмилио Франко. Банкир улыбнулся и указал на покои Катрин, будто бы объясняя, что он имел в виду.

- Хотя, я думаю, что она вами и так уже очарована. Причем до такой степени, что не пускает будущего мужа в свою постель. Знаете, у меня создается такое впечатление, что она ждет вас там, - Франко сам расхохотался над своей пошлой шуткой.

Карл с великим трудом поборол желание сломать ему нос. Итальянец обладал громким, хорошо поставленным голосом, а значит, не услышать все эти фразы, Катрин могла лишь чудом. Элейн в чудеса не верил и готов был побиться об заклад, что Франко специально повысил голос и подобрал слова пообиднее. Мужчина отлепился от стены и выпрямился. Шагнул вперед, нависая над невысоким банкиром.

- Катрин нездоровится. Не стоит ее сейчас беспокоить.

- О, я и не собирался, - понизив голос, язвительно отозвался Эмилио. Он, к удивлению охотника, нисколько не испугался его угрожающего вида. Наоборот, с вызовом в глазах, гордо вскинул голову. - Я как раз вас и искал. Леди Сибила попросила передать вам пару слов.

Что?!

От неожиданности новости Карл прикусил язык. Франко улыбнулся, явно наслаждаясь выражением удивленного замешательства на бледном, чуть вытянутом лице охотника. По мнению Эмилио, это было еще недостаточной местью для данного невежественного солдафона за ту унизительную сцену за ужином. Банкир постарался добавить в свой голос еще пару грамм язвительности и продолжил, смакуя результат своих слов:

- Леди Сибила сказала, что, если вам так нравится держать за руки других девушек, то ближайшие пару ночей вы можете провести в любой свободной спальне дома, - Франко мстительно улыбнулся. - Доброй и одинокой вам ночи, господин охотник.

 

Коринна пнула какое-то тело мужского пола, которое схватило ее за ногу. Тело валялось в луже грязи, обогнуть которую пыталась девушка. Тяжелый каблук женской туфли попал пьяному мужчине прямо в бок, тот слабо застонал, тут же прижимая руки к пострадавшему месту. Коринна воспользовалась ситуацией, подобрала подол юбки и быстро зашагала вперед, не обращая внимания на окрики, доносящиеся из раскрытых окон ближайшего здания. Крики смешивались с громкой музыкой и прерывались пьяным хохотом. По виду стоящих возле призывно распахнутых дверей здания девушек, Коринна сделал вывод, что это бордель. И, кажется, именно из него недавно выкинули валяющегося сейчас в грязи мужчину. Девушка хмыкнула, мысленно посочувствовав несчастному пьянице, так и не получившему свою долю удовольствия, и продолжила путь.

Но далеко уйти ей не дали. Внезапно выскользнувший из темноты подворотни молодой человек заключил опешившую девушку в свои объятия.

- Куда же торопится такая красавица?

- По делам, - Коринна шлепнула по рукам, огладившим ее бока, и ужом выскользнула из захвата.

- Ну-ну. А красавица не желает развлечься?

- Нет, - отрезала ведьма, огибая юношу.

- Стерва, - обиженно донеслось ей вслед. Коринна, даже не оборачиваясь, раздраженно мотнула своей копной рыжих волос и от всей души пожелала парню провести остаток сегодняшней ночи «весело».

Сейчас ей было лучше не попадаться на пути - девушка пребывала не в самом лучшем расположении духа. Мистер Хиггинс не внял ее предостережениям. В принципе, она его даже понимала - влети к ней в фургон кто-нибудь растрепанный, запыхавшийся, с бешено вращающимися глазами и начни он что-то несвязно объяснять, вряд ли бы она прислушалась к словам этого кого-то. Но все же, все же!

Коринна со злостью пнула стоящую на пути телегу с начинавшими подгнивать овощами и зашипела от боли, пронзившей ногу. Девушка оглянулась вокруг, удостоверившись, что людей поблизости не наблюдается, сосредоточилась и щелкнула пальцами - сгнившие вмиг овощи густой, темной и вонючей жижей растеклись по нутру телеги. Ведьма хмыкнула и, удовлетворенная маленькой сделанной гадостью, продолжила свою ночную прогулку.

Фургоны ярмарочных артистов на том же самом поле, где и происходило провальное представление. Поле отгораживало, если можно было так сказать, стоявшее на вершине небольшого холма шикарное поместье владевших графством благородных лордов и леди от раскинувшейся деревушки неподалеку. Хотя, по мнению Коринны, деревушка вполне могла потянуть на звание небольшого городка. По крайней мере, она была раза в три больше, чем селение, где прошло детство девушки.

С некоторых пор прогулки по городам и деревням, где они останавливались, вошли у Коринны в привычку. Девушка любила обозревать окрестности, любила наблюдать за повседневной жизнью людей. Правда, иногда в ее душе поднималась незваная зависть к этим людям. Девушка завидовала их спокойствию, тихому, размеренному существованию, ведь она вряд ли когда-нибудь сможет жить также. Сила, данная ей при рождении, являлась как благодатью, так и проклятием. Сила значила опасность, а во времена безумной охоты на ведьм, продолжавшуюся вот уже чуть более двух сотен лет, опасность частенько являлась по-настоящему смертельной. Прожить всю жизнь, боясь за себя, за своих близких, скрывать свой дар - мало кто выдерживал подобное и оставался в своем уме. Коринна считала, что именно страх и был главной причиной появления безумных, жестоких существ, которых люди и охотники знали как «настоящих ведьм и колдунов». Ведь спросите любого жителя Империи - слышал ли он хоть раз про добрых людей, обладающих даром магии, и он ответит, что нет. Девушка не сомневалась в этом. А ведь такие люди существовали, причем их было немало. Творили добро в строгом секрете, скрываясь, помогали другим, иногда лишь во вред себе. Много добродетелей полегло от далеко загребущих рук Ордена - кто сгорел в очищающих, по мнению охотников, ото всех грехов кострах, кто лишился магии навсегда. Коринна присоединяться к этим несчастным в ближайшем будущем не собиралась, но и переходить на «темную сторону» не желала. Девушка соблюдала строгий нейтралитет, стараясь всю свою жизнь подстраивать под совет своей бабушки - могущественной ведьмы, вырастившей и обучившей внучку всему, что знала сама: «Не бойся своей силы, но и не хвастай ей. Если надо, дури людей - ты сильнее их. Но не связывайся с охотниками - они сильнее тебя. Ты потомственная ведьма в четвертом поколении - гордись этим. Но помни одну важную вещь - ты можешь называть себя ведьмой до тех пор, пока не причиняешь вред обычным людям».

Совет был очень мудрый и дельный, и до сих пор Коринна изо всех сил старалась ему следовать. Но сейчас что-то пошло не так. И ведьмочка даже не могла сказать точно, когда именно все началось. Казалось, Госпожа Удача просто в какой-то момент отвернулась от нее, бросив через плечо напоследок камушек в виде мрачного охотника, который повлек за собой целую лавину камней-событий. А охотника этого Коринна как ни старалась, из головы выкинуть не могла. Кажется, на сей раз сохранить нейтралитет ей не удастся.

Коринна остановилась на окраине деревни. Вокруг не наблюдалось ни души - все либо напивались вдрызг в борделе, либо тихо сопели в своих кроватях. И это было хорошо - люди сейчас только бы мешали сумбурным мыслям девушки. Она задрала голову и посмотрела на небо - чистое, без единого облачка, все усыпанное яркими звездами и увенчанное убывающей луной. За время ночной прогулки стемнело очень быстро - все-таки на дворе уже была осень, со своим коротким днем. Коринна перевела взгляд на лес, виднеющийся впереди и освещенный пепельным лунным светом. С недавних пор спутник Земли внушал лишь какой-то дикий ужас. «Прощайте, романтически прогулки по ночам под луной», - мысленно вздохнула девушка и, бросив последний взгляд на густую чащу, повернулась к ней спиной. Нужно было возвращаться, пока Оливия ее не потеряла.

Выходя на прогулку, Коринна думала, что свежий воздух поможет ей, остудит ее кипящие мозги, но, кажется, все было напрасно - ничего не помогло, лишь лунный свет добавил еще больше тревоги. После разговора с мистером Хиггинсом... Хотя, вряд ли тот происходивший фарс в фургоне ее работодателя можно было назвать разговором - скорее, это был безумный монолог спятившей враз ведьмы. Коринна с легким стыдом вспомнила слова, вылетавшие из ее рта и ошарашенное выражение лица мужчины, который явно не понимал ничего. Затем, когда ему надоело слушать весь этот бред, он просто выставил ее вон, сказав напоследок, что, несмотря ни на какие привидевшиеся ей ужасы, уезжать из графства они собираются не ранее завтрашнего вечера - артистам тоже требовался отдых, а пускаться в путь сразу же после выступления мистер Хиггинс не имел привычки. Данное заявление добило вконец испуганную до смерти ведьму. Кончилось все тем, что Коринна просидела часа два на ступеньках фургона мужчины в одной позе - обняв свои колени, дрожа от страха, и не реагируя ни на какие внешние раздражители. Впрочем, до нее никому не было никакого дела - артисты суетились, собирая свои пожитки и заодно обсуждая провал представления. Такого фиаско они еще никогда не испытывали.

В конце концов, устав от мельтешения бегающих людей и отмахнувшись от взволнованной ее состоянием Оливии, немного успокоившись, Коринна решила сходить проветриться. Девушка легко ускользнула от ищущего ее белокурого парнишки, того самого клиента, которому она нагадала Смерть, и направилась через поле в деревню. Честно говоря, ей было просто не до этого юноши, даже несмотря планы, которые она раньше хотела бы воплотить в жизнь. Все мысли рыжеволосой ведьмы занимали охотник по фамилии Элейн и его невеста.

Охотник и девушка. Прям «красавица и чудовище». Точнее, красавец и проклятая... Тьфу ты! «Не дай Бог, они мне еще приснятся сегодня - я ж тогда точно с ума сойду. Так, Кори, дуй быстрее до фургона, вытей там чашечку чего-нибудь горяченького и ложись спать. Главное, Оливию попросить, чтобы она тебя снов лишила - так и вернее будет, и безопаснее. А завтра вы поедете домой, и вскоре все забудется как страшный сон».

Успокаивая себя подобным образом, Коринна ускорила шаг. Уже скоро дорога вывела ее к знакомой телеге с гниющими овощами. Девушке стало немного стыдно за свою недавнюю ребяческую выходку и, помаявшись с секунду, она вняла гласу внезапно проснувшейся совести и подошла поближе. Оглянулась - эта улочка явно не пользовалась популярностью у местных жителей. Коринна потерла ладони друг о друга. Почувствовав разливающееся между пальцами живительное тепло, прижала обе руки к боку телеги, пропуская поток энергии сквозь старое дерево. Кучу овощей сначала будто бы накрыли полупрозрачной, святящейся тканью, а потом резко сдернули покрывало. Теперь в телеге лежали свежие овощи, словно собранные только что с грядки. Коринна критично посмотрела на дело рук своих и тихо хихикнула. Чуток перестаралась - в паре мест старое дерево, из которого была сделана телега, дало почки, которые, благодаря магии, набухали в ускоренном порядке. К утру телега либо зацветет, либо сразу заплодоносит. «Будем надеяться, что хозяевам понравится».

Ободренная, с приподнявшимся настроением, Коринна вышла к борделю. Казалось, это было единственное здание по всей деревне, где не прекращалась жизнь даже в такую позднюю пору. Но внезапно громкие голоса и музыка, доносившиеся до ее ушей, перестали волновать девушку. Она резко замерла на месте, почувствовав всем своим существом уже знакомую темную энергию, исходившую сейчас из тупика между зданием борделя и другим домом.

По телу Коринны прошла волна крупной дрожи, девушка пару раз стукнула зубами друг о друга от накатившего вновь страха и на ватных ногах сделала маленький шажок вперед - она должна была посмотреть, что там, в темноте, происходит. Почему именно должна, девушка и сама не понимала. Возможно, это советовала ее интуиция, пробивающаяся через волны страха, а, может быть, виновато было чрезмерное любопытство. «Не иди!» - в свою очередь вопил голос разума, но Коринна просто не могла разобрать его во всей какофонии, царящей в голове.

Тупик оказался узенькой улочкой. Проходить дальше по ней не имело никакого смысла - серого лунного света было достаточно, чтобы рассмотреть происходящее.

Коринна сглотнула. Вдоль правой стены борделя стояли бочки, пустые, а может и наполненные всевозможным, никому не нужным барахлом. На ближайшей из них сидела девушка. Коринна быстро узнала ее - такую ауру не каждый день встретишь, а если встретишь, то забудешь не скоро. «Интересно, а охотник знает, чем занимается его невеста по ночам?» - мелькнула мысль.

Черноволосая благородная леди сладко застонала и запрокинула голову назад, подставляя лицо лунному свету. Парень, на чьи голые и мерно двигающиеся ягодицы как завороженная смотрела Коринна, задрал еще выше подол пышного платья своей любовницы, подхватил ее под бедра, и девушка тут же обвила его талию своими ногами, прижимая ношу еще ближе к себе, заставляя его проникать еще глубже. Бедный бочонок огласил улочку своим жалобным скрипом, грозя развалиться под парочкой. Он явно был не рассчитан на подобные страстные плотские утехи.

Коринна, сжав до боли зубы, отступила на шаг назад. Она явно не выдерживала напора этой ауры - жуткая смесь из секса, жестокости и кровожадности. Жуткая и одновременно притягивающая. Мужчины должны лететь на эту ауру, как мотыльки на огонь. Чудовищно.

Невеста охотника словно прочитала ее мысли, а, может быть, просто почуяла чужого человека, прервавшего ее охоту - Коринна явственно представила, как расширяются ее ноздри, втягивая незнакомый запах. Девушка оторвалась от любования луной и посмотрела прямо на ведьму. Полные, искусанные и чуть припухшие от поцелуев губы раздвинулись в кровожадной улыбке, мелькнули острые зубы. Брюнетка медленно, явно напоказ, облизала губы и, резко наклонившись, впилась зубами в плечо парня. Тот сладко застонал, в пылу страсти не обращая внимания на расползающееся красное пятно на рубашке возле шеи. Леди оторвалась от своего любовника, пальцем стерла стекающую по подбородку каплю крови и отправила ее в рот. Подмигнула Коринне. Та, не выдержав, заорала, отмерла и кинулась прочь. Ведьма не сомневалась - ее узнали. Запомнили и узнали. К тому спектру эмоций, что буквально сшибал с ног, добавились еще две новых, ярких, хлещущих через край - ревность и ненависть.

 

 

Щ-щелк!

Арбалетная стрела пролетела мимо тыквы, которая стояла на грубо сколоченном подобии стола. Патрик тихо чертыхнулся и повернулся к отцу:

- Можно я возьму ружье?

Джереми отрицательно покачал головой.

- Ты должен научиться стрелять из арбалета. А будешь сопротивляться - я тебе еще и лук выдам!

Мальчишка вздохнул. Ему шел всего двенадцатый год, а отец уже начал обучать его как своего приемника. Меньше всего Патрику сейчас мечталось прожить всю свою жизнь в этом графстве, занять впоследствии место лесничего и присматривать за графскими угодьями. Ему, как и практически любому пареньку его возраста, хотелось приключений, опасных сражений, из которых он бы обязательно выходил победителем. О любви Патрик пока и не думал, поэтому прекрасных принцесс, томившихся в плену у всевозможных чудовищ, в его мечтах не было. Практически идеальной жизнью в его представлении являлась жизнь охотника - тут тебе и приключения, и смертельная опасность, и почет и уважение! Но, к сожалению, иммунитета к магии у Патрика не наблюдалось, а значит, путь в Орден был для него закрыт.

Мальчишка снова вздохнул и поднял арбалет, прицеливаясь в тыкву. Он не понимал, зачем отец учит его стрелять из этого устаревшего оружия, ведь все давно пользовались ружьями да пистолетами. Вот с ними Патрик уже неплохо обращался.

Щ-щелк!

Стрела опять пролетела мимо тыквы.

- Ты не стараешься, - заметил отец, впрочем, без особого недовольства в голосе.

- Стараюсь. Просто у меня не получается.

- Учись.

- Не хочу, - буркнул Патрик, опуская арбалет и не глядя на отца.

- Патрик...

- Дайте ему ружье, - вмешался в их легкую семейную перепалку мужской голос.

Мальчишка обернулся, и чуть было не подпрыгнул от восторга. Рядом с его отцом стоял охотник, Карл Элейн. Патрик знал его - отец частенько рассказывал об этом человеке, да так интересно и захватывающе, что, сам того не подозревая, своими рассказами сместил себя с пьедестала кумира и примера для подражания и возвел на него охотника. Теперь в секретном месте (в сарае) Патрик прятал черный плащ с капюшоном, сшитый, кстати, им самостоятельно, а когда они с друзьями играли в «Поймай ведьму» он, надевая его, обязательно исполнял роль бесстрашного охотника.

Отец обменялся с Элейном коротким рукопожатием и повернулся к сыну:

- Иди, погуляй, пока мы с господином Элейном поговорим.

Патрик обиженно поджал губы, но охотник покачал головой:

- Не нужно. Я много времени не отниму, - он послал легкую улыбку мальчишке, и тот разве что не задохнулся от восторга. - Джереми, помнишь того волка, который укусил леди Сибилу? Ты сказал, что только спугнул его, может, ранил еще, но не убил. Мне нужно знать, в какую сторону он убежал.

Патрик с удивлением перевел взгляд на отца - тот ничего не говорил о нападении на младшую дочь графини. Мальчик пару раз пересекался с ней - она ему очень понравилась, хотя и показалась несколько высокомерной. Но нападения и укуса он бы ей бы никогда не пожелал - это должно быть очень страшно.

Джереми нахмурился, припоминая в подробностях недавние события.

- Точное направление не скажу - я же его не преследовал, сами знаете. Лишь примерно. Хотя, если вы хотите найти его логово, то могу предупредить сразу - вряд ли вам это удастся. Волки обычно на одном месте долго не задерживаются, особенно волки-одиночки, уж поверьте опытному охотнику, господин Элейн.

Патрик заметил, как дернулась бровь у мужчины, что, к примеру, у отца мальчика, свидетельствовало о крайней степени раздражения. Но Элейн взял себя в руки, или, по крайней мере, попытался это сделать - когда он начал говорить, в его голосе лишь изредка можно было различить хорошо скрываемые нотки злости:

- Думаю, этот задержится. Джереми, это очень важно - хотя бы примерное направление? Пожалуйста?

Отец мальчика подумал немного и махнул рукой в сторону северо-восточного района леса:

- Помните, тогда, возле сгоревшей церкви, я вам говорил про две заброшенные сторожевые башни? Одна находится на юго-западе, другая - на северо-востоке. Ее даже отсюда можно разглядеть, - мужчина показал пальцем на видневшееся среди желтеющих крон деревьев строение из белого камня. - Если вы правы, и зверь никуда не убежал, то его логово должно быть в том районе. Графство у нас маленькое, думаю, вы не потеряетесь.

- Спасибо, - кивнул охотник и обменялся теперь уже прощальным рукопожатием с мужчиной.

Патрику, наблюдавшему за разговором двух взрослых, внезапно стало грустно и обидно - его кумир собирается уходить, а он даже не набрался смелости сказать ему хотя бы слово. Мальчишка опустил голову и наткнулся взглядом на арбалет, который до сих пор держал в руках и про который совсем позабыл. Патрика осенило.

- А вы умеете стрелять из арбалета? - неожиданно даже для самого себя звонко воскликнул он.

Отец удивленно уставился на своего сына. Элейн, уже собиравшийся уходить, вновь обернулся к семейству лицом и посмотрел на восторженного мальчишку, протягивающего ему оружие. А собственно, почему бы и нет...?

- Умею, - мужчина быстро преодолел разделяющее их расстояние и принял из рук Патрика арбалет. Прицелился в тыкву.

Щ-щелк!

Тыньк!

Овощ разлетелся на куски, разбрызгивая вокруг себя сок. Стрела, пролетев сквозь тыкву, впилась, мелко подрагивая, в забор, стоящий позади.

- И из лука умею. Но предпочитаю револьвер. Он эффективнее.

 

 

Эрик принес старую карту графства. Коринна уставилась на надпись в углу, выведенную черными, выцветшими со временем, чернилами - 1486 год. Вот же черт! Теперь из-за этой макулатуры она должна ему свидание.

Эрик был одним из ярмарочных артистов - вместе со своим отцом Робертом и младшим братом Стивеном дрессировал животных. В их маленьком питомнике содержались две обезьяны и любимец Коринны - большой бурый медведь по кличке Альфредо.

Вообще, если говорить о симпатиях, то ведьме больше импонировал младший из братьев, но его, к сожалению, не оказалось на месте. Пришлось просить об услуге Эрика. Тот в свою очередь выставил одно условие: он достанет карту, но только в обмен на свидание. Деваться было некуда, пришлось согласиться. Вот только карта оказалась древнее некуда. Раздумывая над тем, где же он мог раздобыть подобный раритет, и будет ли считаться его древность достаточным оправданием для неявки на встречу, ведьма разложила бумагу перед собой на полу и присела на колени.

Что она собирается сейчас делать? На этот вопрос Коринна так и не смогла найти ответа. Прикусив нижнюю губу, девушка медленно сняла с шеи амулет и на вытянутой руке занесла его над картой. Так, и что искать? Происхождение черной ауры, владелица которой чуть ли не до смерти напугала ее вчера ночью? Коринна поежилась, вновь вспоминая свои не шибко приятные ощущения - тогда она явственно понимала, что, если сейчас же не уберется оттуда, то ее будут убивать, медленно и с особой жестокостью. Невеста охотника точно запомнила ее на ярмарке, как запомнила, что ее охотник сжимал руку ведьмы. Ну уж нет. Коринна покачала головой. Прощаться с жизнью в скором времени ей не хотелось, поэтому формировать подобным образом запрос для поиска не имело смысла.

Девушка начала крутить над картой амулет, мысленно складывая в голове фразы для заклинания и тут же отметая их. Входная дверь тихо скрипнула, и в фургон проник солнечный свет.

- Ты чего делаешь? - пытливо осведомился у ведьмы женский голос.

Коринна подняла голову - в проеме двери стояла Оливия. Подруга внимательно оглядела ее, сидящую на коленях на полу, с ног до головы. На лице блондинки проступило выражение беспокойства.

- Кори, что с тобой? Что происходит?

- Ничего, все хорошо, - стараясь быть как можно более убедительной, ответила девушка, но на Оливию ее вранье не произвело никакого впечатления. Она прошла вперед и склонилась на картой.

- Графство Эссекс. Зачем она тебе?

Коринна в ответ лишь что-то промычала, пытаясь сосредоточиться над поисковым запросом к амулету - а то крутить его рука уже устала.

- Ты не заболела? - Оливия потянулась вперед, откинула рыжие волосы со лба ведьмы и коснулась ладонью холодной кожи. - Вроде нет... Ты хоть поспала немного?

Коринна покачала головой. Она вернулась около двух ночи - буквально ворвалась в их общий фургон, забилась в самый дальний угол своей кровати и, дрожа, скрылась с головой под одеялом. Девушка даже не разулась, и теперь некогда белую простыню украшали грязные разводы от туфель. Успокоить подругу Оливии удалось лишь где-то через полчаса, но добиться причины столь сильного приступа страха так и не получилось. Коринна просто сказала, что с ней все будет хорошо - в это не особо верилось, потому что она разговаривала, чередуя слова со стуком зубов друг о друга - и оправила Оливию спать. Как бы то ни было, сейчас рыжеволосая ведьма выглядела гораздо лучше, чем ночью.

- Ты хочешь кого-то найти? - поинтересовалась Оливия, смотря на раскачивающийся амулет-маятник.

- Найти? - удивленно переспросила Коринна и подняла голову. В зеленых глазах плескалась усталость, смешенная с явным раздражением. Девушка тихо чертыхнулась и опустила амулет - рука все-таки устала, а нужные слова никак не лезли в голову. Да и Оливия со своей ненужной сейчас заботой только мешала процессу. - Не хочу я никого находить!

- Тогда зачем тебе все... это? Что ты хочешь сделать?

- Что-что! Элейну я хочу помочь, вот что! - выпалила Коринна, не задумываясь, и тут же прикусила язык. Чертов охотник засел у нее в мозгах прочнее, чем она подозревала. Только сейчас девушка осознала, что и правда хочет помочь мужчине, хочет отблагодарить его за спасение своей жизни аж целых два раза! Вот только чем и как? Что она может? Нет, может она, конечно, многое, но вот нужно ли это ему...?

Оливия посмотрела на вновь углубившуюся в свои мысли подругу, раздумывая, стоит ли ей интересоваться, кто такой Элейн и почему она так хочет ему помочь. Судя по раздраженному виду ведьмы, с подобными вопросами нужно было повременить. Если Кори хочет помочь этому человеку, значит, он того стоит - она редко когда ошибалась в людях. Либо, она просто влюбилась, как девчонка... Оливия покатала эту внезапную мысль у себя в голове - с каждой секундой она казалась ей все более и более правдоподобной. А еще ее не оставляло ощущение, что сидящая перед ней Коринна, которая с тихим рыком запустила руки себе в волосы, понемногу превращая прическу в воронье гнездо, ввязывается во что-то очень опасное...

Но озвучить свои опасения Оливии не дали - амулет, до этого спокойно лежащий поверх карты, внезапно замерцал бледно-голубым светом и взмыл вверх в воздух. Коринна изумленно уставилась на него, Оливия тихо ойкнула. Под испытующими взглядами ведьм амулет сделал круг над картой и стремительно вылетел в открытую дверь, махнув напоследок махнув девушкам веревочкой.

- Куда, зараза! - Коринна, опомнившись, с воплем подскочила на ноги и ринулась вперед. Наступила на карту, поскользнулась, грозя впечататься носом в деревянный пол фургона, но удержалась на месте. Ногой отбросила от себя ненужный уже документ и выбежала на улицу.

- Кори! - крикнула Оливия вслед унесшейся подруге и сняла налипшую на лицо карту. - Что за черт?! Кори! - девушка выскочила из фургона на свежий воздух - рыжеволосая ведьма что есть мочи бежала по полю в сторону леса, стараясь догнать улетающий амулет. Оливия сжала в руке карту и со злостью отбросила ее в сторону. Графство Эссекс... Лучше бы они вообще сюда не приезжали!

 

 

Карл перешагнул через старый, сухой, поваленный ствол дерева и поднял голову к солнцу, сверяя направление - не хватало еще заблудиться в лесу. Заросшая тропинка, по которой он шел первоначально, оборвалась еще минут десять назад. Видимо, дорогой, ведущей к северо-восточной сторожевой башни, давно никто не пользовался, хотя у Элейна и сложилось впечатление, что это утверждение в корне неверно. И пусть никаких доказательств своих подозрений охотник пока не нашел, он привык доверять своему шестому чувству, которое ни раз выручало его в опасных ситуациях. Но которое почему-то молчало как убитое, когда дело касалось Сибилы. Карл сокрушенно покачал головой, опять начиная корить себя за недальновидность - давно уже нужно было догадаться, что нечто нехорошее происходит в поместье, давно нужно было начать разбираться во всем этом. Идиот.

Мужчина перешагнул через еще одно упавшее дерево и вышел на крохотную прогалину. Он бы даже не остановился здесь, прошел мимо, если бы взгляд не зацепился за маленькую, но важную деталь. Карл подошел поближе к заинтересовавшему его дереву и дотронулся рукой до глубоких царапин на стволе. Царапины были глубокими, оставленными явно крупным животным и, что самое главное, свежими. Им максимум неделя, или и того меньше. Карл словно гончая втянул воздух носом - он на верном пути.

За спиной громко хрустнула сухая ветка. Охотник тут же развернулся, одновременно, стремительным движением, вытаскивая револьвер и направляя его на нарушителя уединения.

- Ты?!

- Вы?!

Рыжая, уже знакомая до боли в зубах, ведьма медленно подняла руки вверх.

- Не стреляйте, а? - немного заискивающе попросила она и оглянулась, ища что-то взглядом.

Карл тяжело вздохнул, но оружие упустил и убрал на место.

- Что ты здесь делаешь? - устало спросил он.

- Я... Ну... - ведьма замялась, начиная нервно оправлять сбившееся, словно от долгого бега, платье и приглаживать растрепанные густые волосы, но внезапно прекратила свои суетливые движения и подняла голову. Испытующе уставилась на охотника своими ярко-зелеными глазищами: - А вы что здесь делаете?

Карл на секунду опешил, по его лицу скользнуло замешательство - никто еще не спрашивал у него подобное настолько наглым тоном. Тем более, ведьмы, которым он, по своей глупости, два раза помог избежать казни. Мужчина, разозлившись на себя, свел брови к переносице и мрачно рыкнул:

- Не твое дело.

Устрашающие нотки в голосе на ведьму не подействовали. Карл смерил ее невозмутимую фигурку уничтожающим взглядом и двинулся вперед, намереваясь больше не обращать внимание хотя бы на одну из причин своих головных болей. Но не тут-то было.

- Погодите, господин охотник! - окликнула его причина, в два прыжка догнала и загородила собой путь. - Мне кажется, сейчас у нас с вами одинаковые цели. В смысле, вы кое-что ищите, я кое-что ищу, и что-то мне подсказывает, что наши поиски совпадают. - Карл удивленно приподнял брови, не понимая сказанного ведьмой. Девушка вздохнула и пояснила, сопровождая свои слова активной жестикуляцией: - Я потеряла свой амулет, ищу его. А вы, ну...Вы должно быть ищете причину, по которой ваша невеста стала такой. Так вот, я могу с этим помочь, - она улыбнулась, становясь еще красивее, как машинально отметил Карл, тут же еще больше заводясь от этой мысли.

- Мне не нужна помощь ведьмы, - едко выплюнул Элейн.

Улыбка девушки тут же погасла, да и сама она как-то вся съежилась, становясь совсем крохотной. Мужчина тут же пожалел о сказанных словах - предлагаемая помощь, кажется, было безвозмездной. Но откуда она знает о состоянии Сибилы? Откуда она знает причину его поисков? Карл вспомнил ее предсказание, сделанное еще в Марчвуде, при их самой первой встрече - только теперь большинство сказанных тогда слов становились понятными. Опасность, проклятие. Поистине, дьявольские возможности врагов Ордена бывали просто невероятными.

Карл закатил глаза, понимая, что больше не выдержит этот взгляд побитого щенка, которым на него смотрела ведьма. Он раздраженно потер лоб и примирительно выдал:

- Ладно-ладно! Ты можешь помочь мне найти одно место.

Девушка тут же просияла.

- Какое?

- Заброшенная сторожевая башня. Она должна быть на северо-востоке, отсюда уже недалеко, - Карл махнул рукой в нужном направлении и задался вопросом - а в своем ли он уме? Какого дьявола он сейчас творит? Почему он, охотник, просит о помощи ведьму? Мужчина посмотрел на стоящую перед ним девушку, которая крутила головой из стороны в сторону. Если бы он не знал про ее дьявольские способности, то не за что бы и не подумал причислять ее к врагам Ордена - красота обезоруживал даже его. И еще, кроме этого, было что-то такое в ее облике - какая-то искренность, прослеживающаяся в ее словах и поступках. Карл тихо вздохнул, решаясь в данный момент отбросить в сторону предрассудки и давнюю вражду - при нем, по крайней мере, эта ведьма еще ничего плохого не сделала. А если и сделает, то оружие Элейн обнажить всегда успеет. - Сможешь найти?

Девушка пожала плечами:

- Для того, чтобы найти какое-то место, мне нужна карта. Но у нас ее нет, и вряд ли вы будете ждать, пока я за ней сбегаю. Так что... - ведьма закусила нижнюю губу и опять огляделась. - Я чувствую отголоски магии там, - изящный женский пальчик указал вправо. - Темной магии. Возможно, нам туда...

- Возможно. Идем, - Карл резко развернулся и быстрым шагом двинулся в указанном направлении.

За спиной зашелестели сброшенные листья деревьев - ведьма практически бегом догнала его и пристроилась рядом. Элейн снова подметил ее общий встрепанный вид и то, что девушке было тяжеловато поспевать за ним, и сбавил шаг. Вздохнул - он уже устал поражаться сегодня своему нетипичному поведению. Раньше, он бы и сына лесника проигнорировал, и ведьму застрелил, уж точно не интересуясь ее делами в лесу и не прося у нее помощи.

- Кстати, меня зовут Коринна, - внезапно звонко сообщила девушка и поглядела на своего мрачного спутника. - А вас как?

- Никак, - буркнул охотник.

Коринна тут же поджала губы.

- Ладно. Не хотите говорить, не надо, господин охотник, - ехидно фыркнула она и вырвалась вперед.

Элейн замер на секунду на месте, смотря на прямую спину уверенно шагающей впереди девушки. Кажется, она еще большая язва, чем Сибила. «Везет мне на девушек. Прямо как утопленнику».

 

 

Ведьма почувствовала направление правильно - всего лишь минут через десять ходьбы они стояли и молча созерцали возвышающуюся перед ними белую махину заброшенной сторожевой башни. Карл был благодарен девушке, если бы не она, плутать по лесу ему пришлось бы еще долго - мужчина постоянно пытался свернуть не туда и углубиться в чащу. Сказывалась его нечувствительность к магии, приносившая иногда, как дошло до охотника за последнее время, только неудобства. Элейн оторвался от бесполезного разглядывания башни и посмотрел на Коринну. Та вздрогнула, причем, вовсе не от его взгляда.

- Что случилось?

- Аура. Темная, как у вашей невесты, но слабая.

- Слабая?

- Да, - девушка на секунду задумалась, подбирая нужно слово. - Словно... затухающая.

Брови Карла удивленно взлетели вверх, но девушка пожала плечами - кажется, она и сама не до конца понимала свои ощущения.

- Ладно, - подвел итог затянувшемуся молчанию Элейн и подошел к видневшейся впереди двери, потянул ее на себя, - идем внутрь.

Дверь поддалась на удивление легко, являя взору охотника большое, круглое помещение. В нем не было ничего, кроме ведущей наверх каменной витой лестницы. Карл перешагнул порог.

- Может, не надо? - неуверенно пискнула за его спиной подошедшая ведьма. Охотник красноречиво промолчал, проходя вперед. Под его сапогами хрустели листья, ровным слоем устилавшие каменный пол. В башне царила атмосфера запущенности.

У самого основания лестница оказалась разрушенной - первая целая ступенька сохранилась на уровне носа Карла. Мужчина задрал голову вверх и увидел, что обрушившиеся пробелы виднелись и в паре мест повыше. Придется смотреть под ноги и быть очень осторожным - рухнуть с большой высоты и сломать себе что-нибудь важное охотнику не хотелось.

- Иди сюда. - Элейн встал на обрушившуюся ступеньку и забрался наверх. Протянул руку подошедшей девушке.

Ведьма замешкалась, смотря на раскрытую мужскую ладонь, словно решая для себя самой, можно ли доверять Карлу или нет. Потом подняла голову и посмотрела прямо в глаза мужчине. Охотник еле выдержал пронизывающий насквозь взгляд зеленых глаз - девушка будто бы пыталась заглянуть ему в душу. Вторая рука Карла автоматически потянулась к револьверу - в глубине души Элейна не было ничего светлого, а ему почему-то не хотелось, чтобы девушка разглядела его демонов. Он лучше ее убьет, чем позволит полюбоваться на то что он отчаянно пытался скрыть всю свою жизнь. Наконец, пытка взглядом прекратилась. Коринна ласково улыбнулась, осторожно встала на кусок рухнувшего камня и сжала сильную руку мужчины. Карл с легкостью поднял стройную девушку наверх, внезапно оказываясь слишком близко к ней. Губы ведьмы мазнули по его щеке, рыжие волосы ударили по носу, когда она неаккуратно развернулась, и охотник почувствовал исходящий от нее легкий ненавязчивый аромат - цветочный, чуть сладковатый. Уши почему-то начали полыхать от смущения, и Карл поблагодарил всех известных ему Богов, за то, что они были скрыты волосами. Мужчина быстро отпустил руку девушки, отвернулся и буркнул:

- Осторожно. - Да что это с ним - смущается, как какой-нибудь юнец на первом свидании! Чертова ведьма!

Если бы в этот момент охотник развернулся, чтобы взглянуть на чертову ведьму, то его глазам предстала бы забавная картина - девушка, осторожно поднимающаяся за ним, смущалась точно так же.

Стараясь идти за охотником след в след, Коринна вспоминала неловкую ситуацию. На губах, помимо ее воли, расплылась улыбка, а в груди разлилось тепло. Девушка могла сказать, что сейчас она почему-то счастлива до безумия, до дурацких «бабочек в животе», которые будто бы сошли со страниц так любимых дамских романов Оливии. А меж тем темная аура ощущалась все сильнее, и радость Коринны испарялась с каждой ступенькой вверх. Где-то на середине лестницы девушка порадовалась, что на ногах у нее обувь на низком каблуке - переходилось периодически перепрыгивать через провалы, да и вообще, очень тщательно осматривать те места, куда ты собираешься наступить. Охотник на собственном примере выяснил, что лестница имеет неприятное свойство обрушиваться у тебя прямо под ногами. Лишь благодаря своим отточенным рефлексам мужчина сумел уцепиться за ступеньку и не сверзиться вниз.

На пути им встретились две двери, обе намертво заколоченные досками. Для верности Коринна попыталась прочувствовать энергию помещения за ними, но там была лишь безжизненная пустота - комнатами должно быть не пользовались уже несколько десятков лет. Непроверенной оставалась лишь верхняя площадка. Строение всех сторожевых башен было практически идентичным, и поэтому ведьма и охотник решили, что найдут там еще одну, последнюю комнату, в которой должна была быть и лестница, ведущая на открытую площадку снаружи. Именно на подобной площадке их пути впервые пересеклись.

Чем выше они поднимались по лестнице, тем хуже становилось Коринне - Карл заметил, что ее все чаще бросает в дрожь, а ее руки, которые он брал в свои, когда помогал ей перебираться через провалы, делались все холоднее. В конце концов, ее волнение передалось и охотнику. Мужчина с каждым шагом гадал, что же встретит их там, наверху, вот только в голову лезли не самые приятные мысли.

Последняя дверь была не заколочена. Карл замер перед ней в нерешительности, недоумевая, откуда у него, по умолчанию бесстрашного охотника, вообще взялось это странное чувство. Стремясь не показать свою тревогу идущей позади ведьме, мужчина быстрым, отточенным движением проверил все ли оружие на месте и вытащил револьвер, взводя курок. Дотронулся рукой до массивной двери, сработанной на славу, и толкнул ее. За спиной еле слышно вздохнула ведьма, и Карл почувствовал, как женские пальцы вцепляются ему в ткань рубашки.

Дверь медленно, но без скрипа распахнулась, являя охотнику и девушке обжитую комнату. И запах. Он вырвался из закрытого помещения в коридор, будто заключенные на желанную свободу, едва не сшибая на пути двух человек. У Карла заслезились глаза, Коринна прикрыла рот ладонью, подавляя рвотные позывы, и, юркнув мимо стоящего в проеме двери охотника, стрелой метнулась к одинокому окошку в глубине комнаты. Через несколько секунд сражения девушки с задвижкой в помещение проник свежий воздух.

Элей сморгнул выступившие слезы и вытер влагу с щек. Огляделся и прошел вперед, на ходу убирая оружие за ненадобностью. Они с ведьмой оказались в небольшой комнатке, обставленной лишь минимумом вещей, самых нужных ее хозяину. У левой стены примостилась одноместная узкая койка, возле которой, к удивлению Карла, стоял мольберт. С него свисали обрывки разорванной в клочья картины. У противоположной стены располагался длинный стол, а над ним висели три полки, забитые разномастными книгами. Пол застилал некогда бежевый ковер, ветхий, с торчащими нитками. На нем, голой ступней упираясь в опрокинутый стул, лежал источник неприятного запаха. Карл медленно подошел к трупу и присел рядом. Это был бедно одетый мужчина среднего телосложения, по виду чуть старше самого охотника. Темно-рыжую бороду покрывала засохшая, зеленоватая рвотная масса.

- Фу, ну и вонь! - надышавшись свежим воздухом, Коринна спрыгнула с высокого подоконника.

- Немудрено, он лежит тут где-то около трех дней, - медленно ответил Элейн, внимательно осматривая тело. - Оборотень, - мрачно констатировал охотник.

- С чего вы взяли?

- Иди сюда. - Девушка подошла поближе и склонилась над плечом Карла. Запах ее волос смешался с запахом трупа. - Смотри, - пальцы охотника развернули ладонь умершего мужчины тыльной стороной вверх и сдвинули грязный манжет рубашки. На запястье, наползая на ладонь, рос рыжеватый пушок. - Еще и указательный палец со средним одинакового размера. Оборотень. - Карл резко отбросил руку мужчины, и она с приглушенным звуком шлепнулась на ковер. - Дьявол.

Коринна выпрямилась и огляделась вокруг. Внимание девушки привлекли книги на полках. Название некоторых она уже знала.

- Серьезных внешних повреждений нет, - продолжал осматривать тело Карл, комментируя вслух свои действия. - Множественные шрамы по всему телу, как свежие, так и старые. На шее след от веревки, но ему более двух недель.

- Он пытался повеситься? - поинтересовалась Коринна, задумчиво изучая книги, но все еще не решаясь прикоснуться к ним.

- Нет. Оборотень не может совершить самоубийство.

- Но он же может попытаться, - разумно возразила девушка, не оборачиваясь.

Карл оглянулся, через плечо посмотрев на ее спину. А ведь она в каком-то роде права. Хотя, про попытки суицида вервольфов не говорилось ни в одном трактате Ордена. Описывающиеся там оборотни все как на подбор являлись жестокими убийцами, упивающиесями своей волчьей сущностью. А вдруг кто-нибудь тяготился животной половиной до такой степени, что ему не хотелось жить? Элейн внутренне содрогнулся, представив такое существо. В какой-то мере это становилось даже жалко...

Мужчина встряхнул волосами, отбрасывая ненужные, несвойственные ему мысли, и продолжил осмотр. Губы у оборотня были неестественно яркого цвета, обычно не присущего покойникам. Карл осторожно, стараясь не задеть рукой измазанную во рвоте рыжую бороду, раздвинул челюсть мужчины - изо рта вывалился почерневший язык. Яд.

- Умер от отравления, - Элейн поднялся с колен и отряхнулся. Подошел к стоящей возле стола ведьме. - Осталось выяснить, кто его убил таким способом.

- Сам? - предположила девушка, все также прожигая взглядом книжные полки.

- Не мог. Волчья сущность не даст себя убить просто так. Разве ведьмы этого не знают?

- Ведьмы редко когда сталкиваются с оборотнями. Они опасны, знаете ли.

Карл хмыкнул и снял с полки первую попавшуюся книгу.

- Темная магия? - изумился охотник и бросил вопросительный взгляд на ведьму. Так кивнула. - Зачем оборотню книги по темной магии? Они ведь не могут ею пользоваться.

- Не знаю, но у него тут целая библиотека - некромантия, призыв демонов, подчинение, заклятия на смерть - все, что душе угодно! Просто удивительно... - девушка провела пальцем по корешку книг, но тут же одернула руку, словно обжегшись. - Некоторые из книг очень редкие, некоторые очень древние, а некоторые - и то и другое. Где он только их взял? - тихо спросила она.

Элейна перекосило от внезапно нахлынувшей ярости. Он швырнул гримуар на стол и внимательно уставился на ведьму:

- Нравятся? Хочешь взять себе в пользование несколько? - язвительно, с нажимом поинтересовался охотник.

Девушка тут же резко развернулась к Карлу. Тому даже показалось, что еще чуть-чуть - и она влепит ему пощечину. Глаза Коринны горели праведным гневом, а голос срывался от возмущения:

- Издеваетесь?! Вы за кого меня принимаете, господин охотник?! Я подобным не пользуюсь, у меня есть свои принципы!

- Да? И какие же?

- Делай все, что тебе хочется, пока это не причиняет вред людям. В противном случае не смей называть себя ведьмой! - на одном дыхании выпалила Коринна и отвернулась.

Карл удивленно уставился в спину ведьмы. Подобной тирады от врага Ордена он не ожидал. А собственно, почему? Разве он сам не считал раньше, что не все ведьмы прислужницы Дьявола, разве он придерживался в этом вопросе взглядов своего учителя? Так почему же его до сих пор так поражает эта девушка? Не похожая на других ведьм, предложившая свою помощь охотнику яркая, искренняя... И обиженная. Элейн хмыкнул про себя: «Молодец. Уже во второй раз не следишь за своими словами». Мужчина открыл было рот, чтобы извинится за оказавшиеся грубыми слова, но не смог. Гордость охотника, заботливо и успешно вскормленная в нем Орденом с трех лет, проснулась и запищала в сознании тоненьким противным голоском: «Кто она такая, чтобы ты перед ней извинялся?!». Элейн сжал зубы, борясь с собой, но тут Коринна, будто почувствовав его метания, раздраженно дернула плечом.

- Расслабьтесь, я не сержусь. Вы охотник, я ведьма, подозрения понятны, хоть и беспочвенны. Забудем и все. - Карл кивнул, забывая, что она стоит к нему спиной. Но ведьма будто чувствовала его, была с ним на одной волне, будто проникла к нему в голову и сердце. - Хорошо, - ответила она на его молчаливое согласие и прошла вперед, все так же не оборачиваясь и не смотря на охотника.

Элейн отвернулся, бессмысленно скользя взглядом по корешкам проклятых книг. Ну вот что ему стоило сказать одно единственное слово? Чертова ненужная сейчас гордость! «Нужно извиниться». Пускай она сказала забыть, он обидел ее, обидел сильно. Не часто из его рта вылетали слова извинения, но эта девушка их заслужила. Она не похожа на них - на своих товарок, она другая. «И она тебе нравится».

На этой мысли мужчина запнулся, затолкал ее подальше в глубины сознания и раздраженно побарабанил пальцами по столу, в который раз за сегодняшний день начиная злиться на себя.

- Господин охотник! - внезапно окликнула его ведьма. Из голоса Коринны исчезла всякая обида, и сейчас он слегка дрожал от волнения. - Идите сюда, пожалуйста!

Под нос подошедшему Карлу была сунута раскрытая книга. Охотник, не углубляясь в чтение, перевернул ее и взглянул на черную обложку - пустую, без каких либо опознавательных знаков, ни названия, ни автора.

- Что это? - спросил Элейн, с радостью отвлекаясь и забывая ненужные мысли.

- Похоже на дневник, - Коринна выдернула книгу из его рук и зашуршала страницами. - Последняя запись датируется двадцать седьмым сентября этого года. «У меня получилось, все получилось...» - начала зачитывать вслух какой-то отрывок девушка, но Карл ее остановил.

- Погоди, - мужчина огляделся и потянул ведьму за собой.

Коринна скосила глаза на пальцы охотника, сжавшие ее руку чуть выше локтя - не то чтобы они причиняли неудобство, вовсе нет, ни капельки, он был очень осторожен. Просто... это все было очень странно, что ли. Когда Коринна в каком-то странном порыве предложила мужчине сотрудничество, она рассчитывала как минимум на грубый отказ, но получила на удивление быстрое согласие. Конечно, сопровождающееся мыслительными терзаниями на темы «Могу ли я ей доверять» и «Она ведьма, враг ордена, мой враг». Девушка дурой не была, и прекрасно понимала, на что идет - охотников с детства учат ненавидеть таких как она, и нужно либо совсем находится в отчаяние, чтобы принять помощь ведьмы, либо... Нет! Нельзя даже думать, что она может ему нравится! «Он запомнил твое имя, он помогл тебе перебираться через завалы, аккуратно поддерживал тебя, он краснел, когда ты оказывалась слишком близко», - ехидно начал перечислять внутренний голос, и Коринне захотелось сжать виски, чтобы его заткнуть. Нет, черт возьми! Нельзя, они враги, у него невеста, нельзя ему помогать, что она тут делает, нельзя в него влю...

- Сюда, - не замечая запутавшейся в своих мыслях ведьмы, Карл сел на жесткую кровать и потянул девушку за руку, усаживая рядом. - Лучше начать сначала. Я хочу понять, что с ним произошло.

Коринна удобно расположила на коленях дневник оборотня, ее тонкие пальцы перелистнули страницы, и две головы одновременно склонились над книгой, всматриваясь в написанные от руки строчки. Почерк у погибшего мужчины был красивый, аккуратный, но, судя по всему, огромное влияние на него оказывали эмоции пишущего - по скачущим буквам можно было предположить, в каком он настроении пребывал. Коринна убрала со лба прядь волос и начала зачитывать записи вслух. Мелодичный женский голос эхом отразился от стен комнаты и унесся в открытое окно.

«28 октября 1680 года.

Я наконец решился завести дневник...»